UA transfiere fondos mientras proyecto en Phoenix fracasa
La UA niega que la transferencia de $70 millones de su fondo de dotación esté relacionada con un edificio de investigación en Phoenix con dificultades financieras, pero evita responder preguntas clave sobre bonos, recaudación de fondos y costos del proyecto.
La decisión de la Universidad de Arizona de transferir $70 millones provenientes de fondos de dotación de donantes a su control directo se produce tras la emisión de bonos de construcción por valor de $75 millones para respaldar la financiación de un nuevo edificio de investigación médica en el centro de Phoenix. Aunque las cifras son similares, la UA afirma que ambos asuntos no están relacionados.
Documentos de la Junta de Regentes de Arizona (ABOR, por sus siglas en inglés) muestran que la UA ha recaudado cero dólares en donaciones para el Medical Innovations Building, valorado en $232 millones y conocido en registros anteriores como el Centro de Terapias Moleculares e Inmunológicas Avanzadas (CAMI, por sus siglas en inglés). El pasado mes de noviembre, los regentes aprobaron $75 millones en financiación mediante bonos para el edificio. En febrero, la junta casi duplicó la asignación de fondos estatales de investigación destinados a la universidad, pasando de $20 millones a $39,7 millones, para respaldar la construcción del proyecto. La UA anunció su decisión de transferir los fondos de dotación de donantes a su control a principios de este mes.
Si bien los funcionarios universitarios afirman que no existe conexión entre la transferencia y la financiación del edificio de Phoenix, no han abordado la coincidencia en los plazos y las cifras monetarias de ambas operaciones, ni han respondido a preguntas sobre el estado de los bonos del edificio y el progreso de la recaudación de fondos.
El plan de capital del Medical Innovations Building presentado a la ABOR no mostraba avances en la recaudación de donaciones para septiembre de 2025, cuando la construcción ya llevaba un año en curso. Los documentos no indican si la universidad tenía en marcha alguna iniciativa activa de recaudación de fondos para el proyecto.
El costo total del proyecto se redujo a $58 millones entre las presentaciones de los planes de capital de 2024 y 2025. La UA afirma que el alcance del proyecto se modificó tras "una evaluación a nivel universitario de las necesidades de infraestructura de investigación en 2025," pero no ha especificado qué cambió ni cómo se justifica la cifra de $58 millones.
La asignación de febrero provino del Fondo de Technology and Research Initiative de la UA. Los documentos de la junta señalan que los fondos se destinaron a "crear capacidad para respaldar la construcción del CAMI." En términos financieros, un respaldo es una reserva destinada a cubrir un déficit en caso de que las fuentes de financiación principales del proyecto resulten insuficientes.
La fundación informó a los donantes sobre la transferencia de $70 millones del fondo de dotación a principios de este mes. Está previsto que la operación concluya el 30 de junio, último día del año fiscal de la universidad, fecha en la que se calculan los días de efectivo disponible y otros indicadores financieros de cierre de ejercicio.
El Foco de Tucson solicitó registros universitarios sobre las comunicaciones entre administradores respecto a la transferencia del fondo de dotación y la financiación mediante bonos, así como sobre si ambos asuntos están relacionados; sin embargo, la solicitud aún no ha sido atendida.
Mitch Zak, portavoz de la UA, declaró que las obras del proyecto de Phoenix continúan y que la universidad espera asegurar la financiación restante este verano. No especificó la procedencia de dichos fondos.
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Caitlin Schmidt
Afirmó que las instalaciones fortalecerán la actividad investigadora de la universidad y servirán como centro para la investigación avanzada y la colaboración.
"La Universidad de Arizona mantiene un firme compromiso con el Phoenix Bioscience Core y con sus asociaciones con la ciudad de Phoenix, el Condado de Maricopa, el estado de Arizona y el gobierno federal para impulsar una investigación biomédica de primer nivel que beneficie a los habitantes de Arizona y más allá," declaró Zak.
Añadió que el desarrollo del proyecto no guarda relación con la transferencia de fondos de la dotación.
Zak no especificó cómo se obtendría la financiación restante, si ya se había cerrado la operación de emisión de bonos o si se habían recibido donaciones desde que el plan de capital de septiembre mostrara un avance nulo.
¿Qué es el Medical Innovations Building?
El Medical Innovations Building, conocido como CAMI en su sitio web y en los registros de la junta directiva hasta 2025, es un centro de investigación de 202,000 pies cuadrados situado en el Phoenix Bioscience Core. Este último es un campus de investigación médica en el centro de Phoenix compartido por la UA, la Arizona State University y varios sistemas hospitalarios, incluido Banner Health. El edificio está diseñado para albergar laboratorios dedicados a la investigación de vacunas contra el cáncer, inmunoterapia y trasplantes de órganos, con el objetivo de atraer al estado empresas de biotecnología y fondos federales para la investigación. Los miembros de la Junta de Regentes de Arizona han elogiado públicamente el proyecto, señalando que posiciona a Arizona como líder nacional en inmunología.
El proyecto ha enfrentado dificultades financieras desde su concepción durante el mandato del expresidente de la UA, Robert C. Robbins, quien dimitió en 2024 en medio de un déficit presupuestario de aproximadamente $240 millones.
Cuando el proyecto se presentó por primera vez a la Junta de Regentes en septiembre de 2023, los objetivos de desempeño del propio Robbins estaban vinculados a su éxito. Los documentos de la junta de ese mes indican que una de sus metas de desempeño para el año fiscal 2022-23 consistía en asegurar al menos $200 millones en compromisos de financiación combinados, provenientes del estado, gobiernos locales o donantes privados, antes del 30 de junio de 2023, citando el "potencial de desarrollo económico y laboral" de CAMI. Dicho objetivo estaba vinculado a una remuneración sujeta a resultados, es decir, bonificaciones supeditadas al cumplimiento de metas específicas, independientes del salario base..
La junta calificó el objetivo de CAMI como "parcialmente logrado" y otorgó a Robbins $42,500 de los $45,000 dólares de remuneración variable posible asociada a dicha meta. Los registros de la junta no especifican qué cantidad de fondos se comprometió realmente para alcanzar la meta de $200 millones, ni cuánto, si es que hubo algo, provino de donantes privados.
Para septiembre de 2025, el proyecto había cambiado de configuración. Desde su presentación inicial en 2023, cuando se planeaba un edificio de 245,000 pies cuadrados con un coste de $195 millones, la superficie se redujo a 202,000 pies cuadrados, mientras que el coste total aumentó a $290 millones para luego descender a $232 millones, lo que supuso una reducción de $58 millones entre las propuestas de planes de inversión de capital de 2024 y 2025.
Los documentos del plan de inversión de capital presentados a la Junta de Regentes ese mes de septiembre indican que la recaudación de fondos mediante donaciones para el proyecto era nula.
Cómo funciona la financiación
Para financiar la construcción del edificio, la universidad planeó combinar $158 millones provenientes de fondos ARPA estatales y del condado, dinero federal de ayuda por la pandemia asignado a través de Arizona, con $75 millones obtenidos mediante la emisión de bonos.
Un bono es, esencialmente, un préstamo. Los inversores prestan dinero a la universidad por adelantado, y esta se compromete a devolverlo a lo largo del tiempo, con intereses, según un calendario fijo. Las universidades y otras instituciones públicas utilizan los bonos de manera similar a como una familia utiliza una hipoteca: para pagar algo importante en el presente y distribuir el costo a lo largo de décadas.
El tipo específico de bono utilizado para el edificio se denomina bono SPEED, siglas en inglés de Plan de Estímulo para el Desarrollo Económico y Educativo. Estos bonos son emitidos por la Junta de Regentes de Arizona en nombre de las tres universidades públicas del estado y cuentan con un mecanismo de reembolso inusual: la ley estatal exige que los ingresos de la venta de billetes de la Lotería de Arizona cubran hasta el 80 % del pago anual. La universidad cubre el resto; en este caso, aproximadamente $1 millón de un pago anual de $5 millones hasta el año 2055.
Dicha estructura hace que los bonos SPEED sean una opción de financiación atractiva, ya que la mayor parte de la carga de reembolso recae sobre los ingresos de la lotería en lugar de sobre el presupuesto propio de la universidad.
Sin embargo, antes de que una universidad pueda obtener el préstamo, los prestamistas y las agencias de calificación evalúan su salud financiera para determinar si el préstamo representa una inversión segura y bajo qué condiciones. Para la Universidad de Arizona, el indicador de salud financiera que se vigila más de cerca es el de días de efectivo disponible: un cálculo que determina cuántos días podría seguir operando la universidad utilizando únicamente el efectivo disponible en ese momento, sin recibir nuevos ingresos. La ABOR exige a la UA mantener una reserva equivalente a al menos 140 días de operación. La universidad ha reportado aproximadamente 78 días, cerca de la mitad de lo requerido.
En enero, S&P Global Ratings mejoró la perspectiva de la UA de negativa a estable, ratificando su calificación crediticia de AA- y señalando una mejora en sus operaciones. No obstante, S&P advirtió que un debilitamiento de la posición de liquidez, es decir, una reducción del efectivo disponible, podría revertir dicha decisión. En términos sencillos: si la posición de efectivo de la UA parece demasiado débil, obtener préstamos resulta más difícil y costoso. Y si la universidad no logra obtener financiación en condiciones viables, no podrá llevar adelante los proyectos que tiene planificados.
El pasado mes de noviembre, la Junta de Regentes aprobó la financiación mediante bonos SPEED, por valor de $75 millones, para el edificio de investigación médica de Phoenix, designado bajo el nombre de CAMI, como parte de su agenda de consentimiento, una lista de asuntos aprobados en una sola votación y sin debate público.
Según las actas de la reunión, ningún regente preguntó por el déficit en la recaudación de fondos ni por la ausencia de avances en la obtención de donaciones.
Tres meses después, el 5 de febrero, la junta celebró una reunión extraordinaria que se desarrolló casi en su totalidad en sesión ejecutiva, cerrada al público por ley, y cuyas actas son confidenciales de forma permanente. El único asunto aprobado durante la parte pública de dicha reunión fue la actualización del presupuesto del Fondo de Technology and Research Initiative, que destinaba $19,7 millones adicionales a la UA para respaldar la construcción.
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Unos meses después de esa reunión, la Fundación de la UA envió una carta a los donantes informándoles que $70 millones provenientes de los rendimientos del fondo de dotación (excluyendo los destinados a becas) se transferirían a la universidad el 30 de junio.
La carta de la fundación a los donantes, firmada por su presidente y director ejecutivo, John-Paul Roczniak, indica que el cambio fue propuesto por la universidad y que ayudaría a ésta a "cumplir con los objetivos de 'días de efectivo disponible' exigidos por la ABOR y por las agencias calificadoras de bonos de la universidad."
El comunicado público de la universidad no mencionó los "días de efectivo disponible" ni a las agencias calificadoras de bonos.
Leila Hudson, presidenta del Senado Académico, estima que los $70 millones de dólares añaden aproximadamente 10 días de efectivo disponible, una cifra coherente con el gasto diario promedio de la universidad, reportado en unos $7 millones de dólares.
Lo que esto significa para los donantes
Los fondos del fondo de dotación que se transfieren están sujetos a restricciones; esto significa que los donantes especificaron legalmente el destino del dinero, ya fuera para una beca con nombre propio, una cátedra o un programa de investigación específico. Bajo el sistema actual, la fundación revisa cada solicitud de desembolso para confirmar que cumple con dichos acuerdos antes de liberar los fondos a la universidad.
A partir de julio, todos los desembolsos anuales futuros del fondo de dotación —y no solo los $70 millones que actualmente custodia la fundación, se transferirán directamente a la universidad, en lugar de pasar primero por el proceso de revisión de la fundación. Con este nuevo esquema, la universidad recibe los fondos directamente, sin dicha revisión.
La universidad no ha explicado cómo garantizará que los fondos desembolsados se utilicen de conformidad con las condiciones y restricciones establecidas por los donantes.
Zak, portavoz de la UA, no respondió a las preguntas sobre qué mecanismo garantizaría el cumplimiento de las restricciones de los donantes una vez eliminado el proceso de revisión de la fundación, ni sobre si los $39,7 millones provenientes del Fondo de Technology and Research Initiative de la universidad, destinados al proyecto en febrero, fueron suficientes para cubrir las necesidades de financiación del edificio.
El Foco de Tucson ha presentado una solicitud de acceso a registros públicos para obtener comunicaciones de la universidad relacionadas con la transferencia del fondo de dotación y la operación de emisión de bonos.
La Fundación de la UA, al ser una organización privada sin fines de lucro, no está sujeta a la ley estatal de registros públicos.
Caitlin Schmidt es editora y directora de Tucson Spotlight/ El Foco de Tucson. Puede contactarla en caitlin@tucsonspotlight.org.
Esta nota fue traducida por el equipo bilingüe de El Foco de Tucson.
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