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Durante casi dos décadas, los adultos mayores de Flowing Wells dependen de un programa de almuerzos, que se ofrecía tres veces por semana en el Centro Comunitario Ellie Towne, para combatir el aislamiento, hasta que los fondos se agotaron abruptamente en 2025.

Ahora, tras una carrera contrarreloj que involucró a cooperativas de crédito locales, fondos del condado y un rescate de último momento por parte de UnitedHealthcare, el programa ha regresado, aunque su futuro a largo plazo sigue siendo incierto.

El centro comunitario es un punto de encuentro para generaciones de residentes; alberga programas juveniles para niños y adolescentes, tanto para después de la escuela como de verano, y programas regulares para "adultos activos,” personas de 50 años en adelante.

El programa de almuerzos para adultos mayores del centro no solo ofrecía una comida a los asistentes, sino también la oportunidad de pasar tiempo de calidad con otras personas.

Ellie Towne Neal, de 89 años y quien da nombre al centro, comentó que tuvo que suspender el programa "Plate Full of Care" el año pasado, tras casi dos décadas de funcionamiento. El programa existía desde 2007.

Neal ha formado parte del vecindario de Flowing Wells desde la década de 1980 y comenzó a hacer voluntariado en la comunidad tras jubilarse en 1996.

"Puse en marcha el programa de Vigilancia Vecinal en mi zona," dijo Neal. "Luego me involucré con la Asociación de Vecinos de Flowing Wells en febrero de 1997, y he estado con ellos desde entonces."

Neal ha sido un pilar de la comunidad, desempeñándose como presidenta de la asociación de vecinos durante nueve años. Dado el historial de éxito del programa "Plate Full of Care," a Neal le desconcertaba que los fondos para el mismo se hubieran agotado.

Anteriormente, el programa funcionaba gracias a fondos del Consejo sobre el Envejecimiento de Pima, una organización sin fines de lucro que ha colaborado con socios comunitarios durante 60 años para garantizar que nadie tenga que afrontar el envejecimiento en soledad.

"Solo sé que recibimos un aviso con dos semanas de antelación de que las comidas iban a suspenderse," comentó Neal.

Ella comenzó a buscar apoyo en las comunidades de los alrededores de Tucson. Las cooperativas de crédito locales, junto con algunos fondos del condado de Pima, mantuvieron el financiamiento del programa.

Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos y sin fondos adicionales, el programa corría el riesgo de finalizar a principios de 2027.

Eso fue hasta que intervino el Plan de Acción Comunitaria de UnitedHealthcare.

El administrador de comunicaciones, Jesse Sosa, se puso en contacto con el centro para informarles que UnitedHealthcare cubriría los $45,000 necesarios para mantener el programa durante el próximo año.

"Nuestra misión es ayudar a las personas a llevar una vida más saludable," dijo Sosa. "Y siempre buscamos oportunidades para apoyar programas como el del Centro Comunitario Ellie Towne."

El Plan de Acción Comunitaria de UnitedHealthcare colabora con organizaciones locales sin fines de lucro y centros comunitarios para abordar las causas fundamentales de los problemas de salud, proporcionando fondos y recursos que, de otro modo, no estarían al alcance de estas organizaciones.

Lisa Contreras, portavoz de UnitedHealthcare, señaló que los fondos tienen como objetivo combatir el aislamiento social entre las personas mayores, un factor que puede contribuir a la depresión, el deterioro cognitivo y un peor estado de salud.

"Me parece increíble que podamos continuar con todo esto," dijo Neal. "Es un lugar magnífico al que venir, para salir y socializar."

Para usuarias habituales como Rose Randall y Judy Springer, esa continuidad lo significa todo.

Randall, de 77 años, comentó que ha asistido a todos los almuerzos, tres veces por semana, desde hace ya un tiempo. Casi siempre se queda después de comer para jugar al Uno con los demás.

"Vivo sola, así que es agradable tener amigos con quienes conversar," dijo Randall. "Tanto el personal que trabaja aquí como las personas que vienen de visita y a almorzar son muy amables. Siempre me siento bienvenida."

Springer, de 85 años, se enteró del programa gracias a una amiga.

"Pensé, 'Bueno, voy a ir a ver de qué se trata,'" dijo, y añadió que está encantada con las nuevas personas que conoce durante los almuerzos.

Hace poco me conecté con alguien nuevo: una mujer que vivió un tiempo en Gales.

Springer también ha comenzado a asistir a las clases de ejercicio para adultos mayores que organiza el centro comunitario, destacando la comodidad que esto supone en comparación con tener que conducir hasta el Tucson Medical Center para recibir servicios similares.

"Creo que tiene mucho potencial," afirmó.

Si bien la reciente afluencia de donaciones ha revitalizado el programa, sigue pendiente la cuestión de la financiación a largo plazo.

UnitedHealthcare revisa anualmente sus colaboraciones para determinar si la necesidad ha sido cubierta o no. Si el programa Plate Full of Care no logra encontrar una fuente de financiación más permanente, el Community Action Plan considerará aportar más fondos para mantener el programa a flote, señaló Sosa.

Quentin Agnello es egresado de la Universidad de Arizona y periodista independiente en Tucson. Puede contactarlo en qsagnello@gmail.com.

Esta nota fue traducida por Priscilla Daniel.

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