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Algunas mañanas, Peggy Turk Boyer, residente de Tucson, conecta su computadora al televisor y sigue a un instructor de tai chi a través de Zoom; es una hora que le ayuda a cuidar a su esposo, a quien le diagnosticaron cáncer hace cinco años.

Se enteró de estas clases durante una visita rutinaria al Arizona Cancer Center junto a su esposo. Como ya había practicado tai chi anteriormente, Turk Boyer se fijó en un cartel que invitaba a los pacientes y a sus cuidadores a participar en sesiones gratuitas en línea.

Se inscribió de inmediato.

“El tai chi es muy relajante; permite estirar músculos que normalmente no se estiran,” comentó Turk Boyer.

Turk Boyer, de 73 años, comenzó a asistir a las clases el otoño pasado. Según cuenta, estas le han ayudado a sentirse más relajada y menos ansiosa mientras cuida a su esposo, de 81 años. A veces, él también participa cuando ella le recuerda que le ayudará a mejorar su equilibrio.

Su esposo solía disfrutar de las caminatas, pero, tras una caída hace tres o cuatro meses, ahora solo puede recorrer distancias cortas, explicó Turk Boyer.

“Un fisioterapeuta le sugirió que el tai chi le vendría bien... aunque yo ya se lo había dicho antes!, añadió Turk Boyer con una risita.

Las clases de las que disfrutan Turk Boyer y su esposo se ofrecen de forma gratuita a pacientes y cuidadores como parte del programa Circles of Holistic Care —conocido como COHC, del Arizona Cancer Center, el cual emplea la medicina integrativa como tratamiento complementario.

Según el Instituto Nacional del Cáncer, alrededor de 2 millones de personas en Estados Unidos recibirán un diagnóstico de cáncer en 2026. El cáncer es, además, la principal causa de muerte entre la población hispana en EE. UU.

Un diagnóstico de cáncer puede resultar agotador a nivel emocional, físico y espiritual, señala la Dra. Reya Sharman, directora del programa COHC. Los pacientes se someten a diversos tratamientos, como radioterapia, cirugía y quimioterapia; la Dra. Sharman considera que la atención integrativa permite abordar a la persona en su totalidad, de manera complementaria al tratamiento médico convencional.

“Con el COHC, las personas tienen la oportunidad de sentir que están sanando, y no solo recibiendo un tratamiento,” afirma Sharman, quien añade que ha observado que muchos de sus pacientes siguen sintiéndose mal incluso después de haber concluido su tratamiento.

El programa COHC se puso en marcha en diciembre de 2022 gracias a una donación de $1.1 millones proveniente del patrimonio de Tom y Catherine Culley. Antes de fallecer, Catherine Culley, quien tenía 100 años, expresó su deseo de realizar una donación testamentaria destinada a la investigación sobre el cáncer en Arizona.

El objetivo del COHC es apoyar la investigación oncológica desde una perspectiva holística que tiene en cuenta el cuerpo, la mente y el alma.

El COHC ofrece una serie de programas que abarcan desde la nutrición hasta la espiritualidad, con un calendario de actividades variable. Actualmente, su oferta incluye sesiones periódicas de yoga y tai chi, que son las más solicitadas por los pacientes.

Las clases son impartidas en línea por instructores certificados; tanto los pacientes como sus cuidadores pueden inscribirse a través del sitio web del COHC.

Una vez inscritos, los participantes reciben un correo electrónico con el enlace de Zoom. Después de la clase, reciben otro correo con la grabación, por si no pudieron asistir o desean realizar la sesión en otro momento.

“Debemos tener en cuenta quiénes son nuestros pacientes y cuáles son sus limitaciones físicas. Para algunas personas, simplemente se trata de que no pueden desplazarse físicamente hasta el centro oncológico, ya sea porque les queda lejos o porque prefieren la comodidad de realizar las clases en su propio hogar. Así pueden participar sin sentirse juzgadas y sin que otras personas las vean, lo cual también ayuda a preservar la privacidad del paciente,” señaló Sharman.

Yunjia Yang imparte una clase de tai chi de una hora todos los martes por la mañana a través de Zoom. A través de la pantalla, invita a los pacientes y a sus cuidadores a seguir los movimientos.

“El tai chi es una práctica suave que integra el cuerpo y la mente. Se realiza de forma lenta, coordinada con la atención plena y la respiración,” explica Yang, quien cuenta con más de 10 años de experiencia en la enseñanza de esta disciplina. “El concepto es similar al del yoga, pero en el tai chi no hay tantos estiramientos ni flexiones; se practica principalmente de pie.”

Las investigaciones sugieren que el tai chi puede favorecer el equilibrio, el control del dolor, la salud cognitiva, la calidad del sueño, la calidad de vida y el bienestar emocional. Al ser un ejercicio de bajo impacto, puede adaptarse a distintos niveles de movilidad.

Se recomienda como una forma de ejercicio para personas que se someten a tratamientos complejos o que padecen afecciones de salud preexistentes, incluidos pacientes con cáncer y supervivientes.

Desde su casa, Turk Boyer conecta su computadora al televisor y comienza la clase. A medida que avanza la sesión, Yang recuerda a los participantes que mantengan la espalda recta y sigan respirando durante cada movimiento.

“Durante la hora que dura la clase de tai chi, logró mantener la mente presente; después, siento una tranquilidad que me ayuda a estar ahí para mi esposo,” comenta Turk Boyer, quien añade que le gustaría practicarlo con más frecuencia, pero que, en ocasiones, las citas médicas de su esposo coinciden con el horario de la clase semanal.

El COHC ofrece otros servicios y ha organizado un ciclo sobre atención plena dirigido por un psiquiatra titulado que trabaja con pacientes con cáncer. Las sesiones abordaron cómo gestionar el estrés y la ansiedad, cómo utilizar la respiración como herramienta de afrontamiento, incluso para sobrellevar las náuseas, y se impartieron tanto en inglés como en español.

El año pasado, el COHC organizó un círculo de terapia con tambores, considerada una de las actividades de bienestar mente-cuerpo más antiguas, permitiendo que pacientes y cuidadores se reunieran y conectaran a través de la música y la sanación en comunidad.

Desde su creación, COHC ha atendido a más de 300 pacientes y cuidadores. Todos sus servicios se basan en la medicina integrativa y la oncología integrativa, cuyo objetivo es ofrecer una atención integral a la persona. 

“En la oncología integrativa, empleamos terapias complementarias respaldadas por evidencia. Estas terapias contribuyen a la recuperación de los pacientes y se aplican de forma paralela a los tratamientos médicos convencionales,” señaló Sharman. “Cuando los pacientes reciben terapias sistémicas, se someten a cirugías o a tratamientos de radiación, la oncología integrativa no sustituye ninguna de estas intervenciones; más bien, ayuda a fortalecer la resiliencia y a desarrollar habilidades de afrontamiento que permiten a los pacientes sobrellevar mejor sus tratamientos contra el cáncer.”

La oncología integrativa es un campo de estudio relativamente reciente. La Sociedad de Oncología Integrativa se fundó en 2003, lo que marcó un hito fundamental en la evolución de esta disciplina. Aunque se trata de un enfoque centrado en el paciente y fundamentado en la evidencia, algunos profesionales de la salud aún desconocen sus beneficios, explica la Dra. Anna Roshal, líder clínica de COHC.

“Es comprensible, ¿verdad? La oncología integrativa es algo muy nuevo,” comentó la Dra. Roshal. “Nuestro objetivo a futuro es realizar una labor educativa entre nuestros propios colegas sobre los beneficios que la oncología integrativa aporta a los pacientes.”

Los enfermeros gestores de casos de COHC ayudan a los pacientes a conocer y comprender los recursos a su disposición, incluidos los que ofrece la propia organización. No obstante, en muchos casos, los pacientes llegan a COHC a través de sus oncólogos.

“El oncólogo puede actuar como puente para conectar al paciente con los servicios más adecuados,” señaló Sharman, explicando que los pacientes suelen depositar una mayor confianza en sus médicos.

COHC tiene previsto ampliar su oferta de servicios, incorporando más opciones presenciales, como la acupuntura y los masajes. Asimismo, aspira a crear un fondo de asistencia para pacientes, destinado a cubrir necesidades como el alojamiento o el transporte para acceder a los servicios de COHC. Sin embargo, dado que COHC sigue funcionando gracias a una donación inicial de $1.1 millones, será necesario obtener más financiación para llevar a cabo esta expansión.

“Si vamos a ofrecer más servicios que requieren intervención física directa, como la acupuntura, por ejemplo, nos enfrentamos a una barrera financiera enorme. La mayoría de los servicios de acupuntura no están cubiertos por los seguros,” señaló Roshal. “Encontrar la manera de ofrecer esto a los pacientes sin que deban asumir un costo considerable supone un gran desafío.”

La mayoría de las compañías de seguros no cubren la medicina integrativa. Los datos de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud de 2022 indican que el 36.7 % de los adultos recurrieron a enfoques de salud complementarios, tales como yoga, meditación, terapia de masaje, atención quiropráctica, acupuntura, naturopatía y visualización guiada o relajación muscular progresiva. 

Según la encuesta, los pacientes gastaron $14.700 millones de su propio bolsillo en visitas a profesionales de la salud complementaria e integrativa, tales como quiroprácticos, acupuntores y masajistas.

Sharman espera que, con el tiempo, más servicios de medicina integrativa sean cubiertos por los planes de seguro médico. Sin embargo, esto requerirá que los oncólogos integrativos realicen investigaciones y difundan hallazgos que puedan mejorar la cobertura de los seguros para la medicina integrativa.

“En medicina, siempre vamos con un retraso de al menos 10 a 20 años,” señaló Sharman. “Hace décadas sabíamos que la salud mental era importante, y ahora estamos obteniendo una buena cobertura para ella.”

Como parte del Cancer Center, el COHC tiene el compromiso de promover la investigación en oncología integrativa, publicando sus hallazgos para beneficiar tanto a la comunidad como al campo médico. El COHC está trabajando en la mejora de su sistema de seguimiento de la asistencia a las clases, así como en la implementación de un informe de resultados más estructurado, que vaya más allá de la simple asistencia, para medir con mayor precisión el impacto del programa.

El COHC también busca implementar más servicios en español, con el fin de atender mejor a la población hispanohablante del sur de Arizona.

“El idioma no debería ser una barrera para acceder a estos servicios,” afirmó Sharman. “Uno de los temas que hemos tratado es el de nuestros materiales informativos: ¿cómo podemos ofrecerlos en español, pero con una traducción adecuada, de modo que el idioma no suponga una barrera?”

Aunque es un programa todavía reciente, el COHC sigue escuchando a los pacientes y a sus cuidadores para poder ofrecer servicios de medicina integrativa que respondan a sus necesidades.

“Creo que (la medicina integrativa) es maravillosa. Lograr que la mente y el cuerpo trabajen en conjunto es fundamental para la sanación, independientemente de si esta conduce finalmente a la curación física o no, ya ​​que ayuda a sanar o a ofrecer un camino hacia adelante que sea más saludable y tranquilo,” comentó Turk Boyer.

Diana Ramos es egresada de la Universidad de Arizona y reportera de El Foco de Tucson. Puedes contactarla a través de diana@tucsonspotlight.org. 

Esta nota fue traducida por el equipo bilingüe de El Foco de Tucson.

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