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Un paseo por Tanque Verde Swap Meet cambió la vida de Sylvia Molina cuando se detuvo en un puesto de la Universidad de Arizona que ofrecía exámenes gratuitos y descubrió que estaba en camino de desarrollar una enfermedad hepática.

"El estudiante que estaba allí me dijo que parecía que iba a desarrollar cirrosis," dijo Molina, una mujer de 60 años de origen mexicano.

Molina recibió sus resultados al instante y pudo buscar tratamiento de inmediato, gracias al examen hepático proporcionado por el programa Nosotros Comprometidos a Su Salud de la Facultad de Salud Pública de la UA.

Nosotros aborda las desigualdades en salud ofreciendo exámenes hepáticos gratuitos a los miembros de la comunidad, sin necesidad de seguro médico. El programa se centra en un tipo de enfermedad hepática que afecta de manera desproporcionada a los latinos: la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD, por sus siglas en inglés), conocida anteriormente como enfermedad del hígado graso no alcohólico.

Las personas de origen mexicano pueden tener una predisposición genética al desarrollo y la progresión de la MASLD, según un estudio de Nosotros. Alrededor del 35% de las personas en América del Norte y del Sur se ven afectadas por esta enfermedad, lo que representa la tasa de prevalencia más alta de cualquier región del mundo, según un estudio de 2022.

Nosotros detectó una falta de representación hispana y latina en la investigación sobre enfermedades hepáticas. A través de actividades de alcance comunitario, el programa encontró un gran interés en participar por parte de la comunidad hispana del sur de Arizona, la cual es predominantemente de origen mexicano.

Nosotros realizó 1.673 exámenes en 2023; el 70% de ellos mostró niveles anormales de grasa en el hígado.

Más del 90% de las personas que recibieron sus resultados y una breve orientación sobre salud hepática afirmaron sentirse más motivadas para adoptar o mantener un estilo de vida más saludable, según una encuesta de Nosotros.

Cómo funciona

FibroScan, un equipo de ecografía no invasivo, mide los niveles de grasa y cicatrización del hígado. Nosotros cuenta con cuatro equipos FibroScan y ha estado ofreciendo pruebas gratuitas de detección hepática a la comunidad desde 2021.

Una cita con Nosotros dura menos de 40 minutos, y la prueba en sí toma menos de 10 minutos. Durante la cita, los pacientes conversan con un miembro del equipo de Nosotros sobre su estilo de vida y hábitos alimenticios, y completan un cuestionario antes de someterse a la prueba, realizada por personal capacitado.

Una vez finalizada la prueba, los pacientes reciben orientación personalizada sobre el cuidado del hígado. Los resultados son inmediatos y se entregan a los pacientes para que los lleven a sus proveedores de atención médica habituales.

Molina comentó que el proceso para concertar una cita con Nosotros fue rápido y sencillo. Aunque ella coincidió con la organización en un evento donde tenían un puesto informativo, las personas interesadas en realizarse la prueba pueden completar un formulario en línea para programar una cita.

Tras la prueba de Molina, el equipo de Nosotros la remitió a un proveedor de servicios gratuitos para dar seguimiento a sus resultados. Ella confesó que, al principio, se negaba a aceptar la realidad, pues no comprendía cómo podía tener hígado graso.

Tenía sobrepeso, pero no obesidad, y no consumía alcohol ni drogas. Se consideraba una persona sana.

Una enfermedad reversible

Sin embargo, la cirrosis no siempre está relacionada con el consumo de alcohol o drogas, señaló el Dr. David García, profesor asociado de la Escuela de Profesiones de la Salud de la Facultad de Salud Pública Zuckerman.

La cirrosis, que se produce cuando el exceso de grasa se acumula en el hígado a lo largo de la vida de una persona, es una etapa avanzada de cicatrización que puede derivar de la MASLD u otras enfermedades hepáticas crónicas.

"Desde el momento en que naces, todo lo que comes, bebes y respiras se metaboliza a través del hígado. El hígado cumple 500 funciones esenciales," afirmó García. "Es un órgano vital sumamente importante."

Al principio, ella dudaba en contactar al proveedor de salud, temerosa de lo que los resultados pudieran implicar para su estilo de vida y sus finanzas.

"La palabra clave que me impulsó a llamar fue 'gratis,'" dijo Molina. "Es cuestión de, ya sabes, comprar comida o pagar una cita de seguimiento."

Un Fibroscan puede costar aproximadamente $200.

A medida que aumentan los costos de los seguros y servicios médicos, también crece la disponibilidad de pruebas hepáticas gratuitas o asequibles en las comunidades afectadas.

Además de Nosotros, la organización Arizona Liver Health ofrece pruebas hepáticas iniciales gratuitas, y el centro de investigación médica Del Sol Research Management, ubicado en el este de la ciudad, ofrece pruebas FibroScan sin costo como parte de ensayos clínicos realizados por compañías farmacéuticas.

Al no existir medicamentos aprobados por la FDA para este tipo de enfermedad hepática, el tratamiento recomendado actualmente consiste en cambios en el estilo de vida.

"Nos enfocamos en el aspecto reversible. Si se detecta a tiempo mediante pruebas de detección, ofrecemos a las personas la posibilidad de elegir qué camino seguir," dijo García. "Podrían continuar con sus comportamientos y hábitos actuales y, potencialmente, progresar hacia una enfermedad más avanzada en un plazo de 10 a 20 años. O bien, podrían optar por la segunda opción: cambiar sus hábitos de estilo de vida, dieta, actividad física, peso, etcétera."

Elegir el cambio

Molina decidió reducir el consumo de carbohidratos y azúcar, y comenzó a ingerir más verduras y proteínas. También empezó a mantenerse más activa saliendo a caminar y haciendo senderismo en el cerro Tumamoc.

"Empecé a sentirme mejor. Me sentía más ligera porque perdí peso; bajé 70 libras," comentó Molina, añadiendo que los comentarios positivos de sus amigos también la hacían sentir bien.

Molina admite que cambiar su dieta no fue fácil, pero asegura que valió la pena porque desea seguir compartiendo tiempo con su familia.

"Adoro a mis nietos, así que prefiero verlos a ellos antes que comerme un pastel de chocolate," dijo Molina.

Un año después de su primera prueba hepática en el mercado, Molina regresó a Nosotros para un examen de seguimiento. Sus resultados fueron muy distintos, mostrando una reducción de más del 50% en sus niveles.

Acercarse a la mesa de Nosotros fue un llamado de atención para Molina, quien desconocía todo sobre las enfermedades hepáticas antes de participar en el programa. Tras su diagnóstico, se ha convertido en una promotora de Nosotros y habla a sus familiares, amigos y compañeros de trabajo sobre sus servicios, afirmando que el programa le brindó un futuro. 

"Es importante hacerse una revisión... Si llevas a un familiar a que le hagan una exploración del hígado, ya sabes, podrías estar salvándole la vida," dijo Molina.

Varios años después de su primer contacto con Nosotros, Molina sigue sintiéndose segura de su capacidad para tomar el control de su vida y, siempre que tiene oportunidad, habla sobre el programa.

"Pueden ayudarles, tal como me ayudaron a mí," dijo.

De un equipo a un espacio de formación

Desde sus inicios en 2021, Nosotros ha crecido de un pequeño equipo de seis personas a una plantilla de 25 integrantes, que incluye estudiantes de licenciatura, voluntarios, estudiantes de posgrado y doctorado, así como personal de tiempo completo.

Los pasantes adquieren experiencia práctica en investigación y vinculación comunitaria; algunos estudiantes de licenciatura que han participado en el programa continúan sus estudios cursando maestrías y doctorados en salud pública o ingresando a la facultad de medicina.

"(Guiamos a los pasantes) para que comprendan cómo funciona la conducta responsable en la investigación, priorizando a la comunidad y generando un impacto positivo mediante la provisión, en nuestro caso, de investigación y acceso a servicios," señaló Edgar Villavicencio, director de investigación de Nosotros. "Para ellos, el camino que elijan en sus carreras puede variar, pero al menos habrán vivido una experiencia con nosotros que les servirá de referencia."

Con el objetivo de difundir información sobre la salud hepática, Nosotros se asoció con El Rio para crear una campaña educativa bilingüe y multicanal destinada a crear conciencia y fomentar las pruebas de detección. La campaña incluyó anuncios en tiendas de conveniencia locales, redes sociales, radio, televisión y autobuses; todos ellos dirigían a las personas al equipo de investigación de Nosotros para programar una cita.

Como resultado de la campaña, 11,743 personas visitaron el sitio web del estudio para informarse sobre la salud del hígado y 1,232 solicitaron una prueba Fibroscan.

El éxito de la campaña hizo que Nosotros recibiera el Premio al Impacto Comunitario de El Rio.

Tres de los equipos Fibroscan de Nosotros se encuentran en el tercer piso del Centro de Salud Pública Herbert K. Abrams, y uno más está ubicado en las instalaciones de El Rio en Cherrybell. La sede de Cherrybell beneficia a los pacientes que ya se atienden allí con sus proveedores de salud, permitiéndoles realizarse la prueba en el mismo lugar y revisar los resultados ese mismo día, sin necesidad de programar una cita de seguimiento adicional solo para comentarlos. 

La recopilación de datos permite al programa obtener más fondos y generar estudios que le facilitan reinvertir en la comunidad, señaló Villavicencio.

Financiación en peligro

Sin embargo, los cambios bajo la administración Trump han afectado la financiación de Nosotros, que proviene principalmente de subvenciones federales y donaciones. El clima político actual también parece haber contribuido a que más pacientes falten a sus citas; algunas personas expresan temor a ser detenidas por el ICE.

El equipo de Nosotros se ha esforzado en recordar a los pacientes que sus instalaciones cuentan con seguridad y que no necesitan presentar ninguna forma de identificación ni prueba de estatus legal durante su cita.

A pesar de los recortes de financiación, Nosotros sigue ofreciendo pruebas de detección gratuitas y sesiones educativas, al tiempo que contribuye a la investigación sobre la relación entre la población hispana y las enfermedades hepáticas. La organización publica artículos a través de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y difunde la información a la comunidad mediante eventos y sesiones informativas.

Nosotros planea expandirse a otras localidades de Arizona, con la visión de crear una hoja de ruta que detalle cómo otros grupos pueden replicar su modelo de investigación y hacerlo sostenible.

"Si tuviera que dar recomendaciones a académicos o a cualquier persona que intente realizar este tipo de trabajo, diría: rodéate de buenas personas," afirmó García.

Diana Ramos es egresada de la Universidad de Arizona y reportera de El Foco de Tucson. Puede contactarla en diana@tucsonspotlight.org.

Esta nota fue traducida por el equipo bilingüe de El Foco de Tucson.

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