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Un antiguo mercado de esquina en el south side de Tucson, que en el pasado permitía a las familias comprar víveres a crédito, ha reabierto sus puertas como centro cultural comunitario; un proyecto fruto de dos décadas de organización y de dos años de conversaciones vecinales sobre el destino que debía tener este espacio.

El proyecto es una colaboración entre Southwest Folklife Alliance y Regeneración, una organización comunitaria de base e intergeneracional que lleva 20 años trabajando con los miembros de la comunidad en los barrios al sur de Tucson.

"Allá por el año 2010, muchas de las necesidades de aquel entonces giraban en torno al acceso a alimentos asequibles, saludables y orgánicos," comentó Nelda Liliana Ruiz Calles, codirectora de Regeneración. "Nos enfocamos en la instalación de huertos domésticos en los patios traseros. Hemos instalado más de 200 huertos aquí en el south side... creando, en esencia, un espacio para la convivencia, para reunirnos; un lugar seguro donde la gente pudiera venir a aprender en conjunto... pero, sobre todo, utilizando la cultura como un medio para unir a las personas y fomentar el liderazgo.”

Para el año 2015, señaló Calles, la labor de defensa y promoción de la organización comenzó a recibir apoyo institucional, centrándose no sólo en ampliar el acceso a los recursos, sino también en integrarlos plenamente en el ámbito escolar.

Doce Barrio Food Waste Project de Regeneración enseñó a 20 estudiantes del Pueblo High School a utilizar la etnografía contemporánea para llevar a cabo investigaciones que ponen en el centro a los individuos o a las comunidades, así como a su bienestar.

"(Eso es lo que) podemos lograr cuando nos unimos, cuando compartimos nuestra curiosidad y cuando nos hacemos preguntas: podemos hallar soluciones a muchas de las barreras que enfrentamos... desde conseguir la instalación de reductores de velocidad y embellecer el vecindario, hasta asegurar la cohesión social; somos capaces de generar un cambio,” afirmó Calles.

Aproximadamente en esa misma época, Tucson recibió su designación como Ciudad de la Gastronomía por la UNESCO, lo que impulsó a diversas organizaciones, entre ellas el Community Food Bank of Southern Arizona, la Community Foundation for Southern Arizona y la Southwest Folklife Alliance, a documentar, por primera vez el southside y conectar a Calles con Alliance.

"Yo digo que fue amor a primera vista, porque la forma en que hablaban sobre sus valores, su ética y aquello que les importa estaba tan alineada con lo que somos nosotros: como seres humanos y como trabajadores culturales,” comentó Calles.

Entre 2016 y 2018, un grupo de estudiantes realizó más de 220 entrevistas con el fin de elaborar un mapa de activos culturales que recogiera aquello que los miembros de la comunidad deseaban ver mejorado o ampliado en sus vecindarios.

La investigación arrojó tres recomendaciones: estrategias para prevenir la gentrificación; un modelo de consejo vecinal arraigado en prácticas comunitarias de larga tradición, en lugar de basarse en las estructuras de las asociaciones de propietarios; y la creación de un fondo comunitario.

En respuesta a estas inquietudes, la organización Regeneración está desarrollando Doce Community Land Trust. Los fideicomisos comunitarios de tierras son entidades sin fines de lucro, gobernadas por los propios residentes, que generan riqueza comunitaria a largo plazo mediante proyectos tales como la propiedad de viviendas con equidad compartida, la vivienda asequible y cooperativa, los espacios comerciales locales, los proyectos agrícolas y la conservación de tierras, tanto en entornos urbanos como rurales.

"En 2023, la Southwest Folklife Alliance solicitó fondos federales con la intención de adquirir un edificio para incorporarlo al fideicomiso de tierras que la comunidad está poniendo en marcha,” señaló Calles.

Calles y su equipo pasaron dos años recorriendo el vecindario para difundir su visión de un centro cultural, eligiendo el Louis Market debido a su proximidad a escuelas, iglesias y otros espacios de reunión. Lo adquirieron en 2023, y las aportaciones de la comunidad moldearon los planes para su uso.

"Era realmente importante para nosotros informar primero a nuestros vecinos. Queríamos que la gente conociera nuestra visión para este espacio, pero también hacerles saber a nuestros vecinos que todavía hay lugar para soñar juntos sobre lo que este espacio puede llegar a ser,” dijo Calles. "Somos custodios de estas tierras. ¿Cómo podemos ser también custodios los unos de los otros como seres humanos?"

El Louis Market, ubicado en 4009 S. 12th Ave., fue históricamente propiedad de miembros de la comunidad china de Tucson y es recordado como un pilar del vecindario donde las familias podían comprar productos frescos a crédito para que nadie pasara hambre.

La financiación para el proyecto provino de subvenciones del National Endowment for the Arts, la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Texas y la National Performance Network.

El Louis Market Center for Cultural Organizing inauguró sus puertas el 19 de abril con instalaciones de arte interactivas, danzas del león y procesiones encabezadas por miembros de las comunidades china, indígena e hispana de Tucson.

El centro consta de dos edificios conectados por una pasarela. Incluye una instalación artística titulada Rasgos Asiáticos, creada por la cofundadora de A Todo Dar Productions, Virginia Grise, en colaboración con artistas como Tanya Orellana.

La instalación documenta las historias a menudo ignoradas de las comunidades chinas en México y a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, utilizando instalaciones específicas para el sitio para sacar a la luz esas historias.

"He estado trabajando en una versión de este proyecto junto a Virginia Grise durante 10 años,” comentó Orellana. "Virginia realmente realiza un gran trabajo en torno a su herencia mixta, al ser chino-mexicana... En cierto modo, lo denominamos expresión china a través de la estética mexicana.”

El pasillo que conecta ambos edificios alberga tres cajas de madera que exploraban temas como las fronteras, la migración y el sentido de pertenencia; entre ellas destacaba una pieza de audio sobre el  U.S. Chinese Exclusion Act y el papel que esta desempeñó al empujar a los inmigrantes chinos hacia México.

El edificio de menor tamaño invitaba a los visitantes a sentarse y reflexionar sobre aquello que les brinda alegría; en el centro de la sala, una alfombra bordada exhibía los deseos de los miembros de la comunidad para La Doce: "un espacio seguro," "unidad" y "amor.”

En el edificio de mayor tamaño, los visitantes recorrieron en sentido contrario a las agujas del reloj una instalación cuyo eje central lo constituían dos círculos. El círculo exterior fungía como un altar dedicado al pasado, mientras que el círculo interior, compuesto por vasijas de barro dispuestas sobre arena, con herramientas en el centro, apuntaba hacia el futuro.

"El espacio interior serviría como un lugar para invitar a la comunidad a realizar ofrendas en el altar, dedicadas al futuro de este recinto,” comentó Orellana.

Diversos líderes comunitarios reflexionaron sobre su vínculo personal con el Louis Market y sobre la transformación que este ha experimentado desde sus orígenes como mercado de barrio.

"Crecí justo enfrente de Wakefield, aquí, en la calle Ohio. Pasaba caminando frente a este mercado al menos dos veces al día, cuatro veces, si se daba el caso de que estuviera trabajando en el Original Hamburger Stand, a la vuelta de la esquina,” relató la U.S. Rep. Adelita Grijalva. "Recuerdo que el Louis era ese lugar al que yo podía entrar, si acaso llevaba un dólar, o tal vez cincuenta centavos, para comprar una bebida que me acompañaría y me daría fuerzas durante el trayecto que tuviera por delante.”

Ella comentó que se sintió triste cuando cerró el mercado, pero se alegra de verlo transformarse en un espacio donde los miembros de la comunidad pueden traer sus ideas y encontrar apoyo.

"Solíamos visitar el Louis Market para comprar cualquier cosa que necesitáramos, incluyendo saladitos y limones. Es hermoso ver que está volviendo a la vida, porque aquí es donde muchos de nosotros comenzamos. Siempre será parte de mí; siempre será parte de nosotros,” dijo la representante estatal Betty Villegas. "Me da esperanza, me da aliento y me confirma algo que siempre he sabido: que el lado sur está lleno de cultura y de gente atenta y compasiva.”

El facilitador de Regeneración, Claudio Rodríguez, guió a los asistentes a través de las instalaciones del centro.

"Muchas veces, durante los últimos 20 años, hemos realizado este trabajo desde nuestros patios traseros o desde nuestros propios hogares; pero nos dimos cuenta de que... nuestros sueños eran demasiado grandes para los espacios desde los que operábamos,” dijo Rodríguez. "Tener un espacio donde la comunidad pueda reunirse y sentirlo como propio, donde pueda sentirse segura... eso es algo increíble.”

Calles se hizo eco de ese sentimiento, señalando la importancia más amplia que tiene el centro en cuanto a la forma en que se percibe y se comprende el southside.

"Era realmente importante para nosotros tomar el control de la narrativa que surgía desde el south side,” dijo Calles. "En lugar de enfocar el south side como un lugar que carece de muchas cosas, o como una comunidad que se ahoga en la pobreza y que presenta grandes deficiencias, lo que realmente queríamos era mostrarle a la gente que el lado sur está lleno de personas con conocimientos, habilidades y talentos increíbles.”

Las instalaciones artísticas estarán abiertas al público hasta el 29 de mayo.

Topacio "Topaz" Servellon es periodiste en El Foco de Tucson. Puede contactarle en topacioserve@gmail.com.

Esta nota fue traducida por Diana Ramos, exalumna de la Universidad de Arizona, Directora de Iniciativas Bilingües y reportera del Foco de Tucson. Contáctala en diana@tucsonspotlight.org.   

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