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La representante estatal Betty Villegas, demócrata, busca la reelección a la Cámara de Representantes de Arizona por el Distrito Legislativo 20, enfrentándose en las elecciones primarias a Genoveva Díaz, Sally Ann Gonzales y Ben Koehler. Katherine Weasel, republicana, se ha registrado como candidata por escrito para las elecciones generales.

El Distrito Legislativo 20 abarca partes del sur y el oeste de Tucson y cuenta con una mayoría de población latina; el 53 % de sus residentes se identifica como hispano o latino.

Villegas fue elegida para el cargo en 2023. Algunos de los temas que ha abordado en la Legislatura son los mismos que enfrentan los habitantes de Tucson en 2026, aunque varios han evolucionado y cobrado mayor urgencia.

El Foco de Tucson le preguntó a todos los candidatos sobre sus posturas respecto a la política hídrica, los vales escolares y la vivienda asequible.

La conservación del agua ha sido casi siempre una prioridad máxima para los residentes de Tucson, y proyectos recientes de centros de datos, como el Project Blue de Amazon, han generado preocupación de que se sobreexplote la fuente de agua limitada de la ciudad: su acuífero subterráneo.

"El agua es vida en Arizona," afirmó Villegas. "La ciudadanía tiene todo el derecho a preocuparse cuando grandes corporaciones y centros de datos llegan a nuestras comunidades y exigen cantidades enormes de agua y energía sin una rendición de cuentas clara."

Villegas afirmó que, de ser reelegida, seguirá impulsando la transparencia, una supervisión más rigurosa y la implementación de salvaguardias antes de permitir que los grandes consumidores de agua amplíen sus operaciones.

"Eso significa exigir información clara sobre el impacto en el agua, proteger nuestras aguas subterráneas, garantizar que las comunidades locales tengan voz y asegurar que las corporaciones no reciban un trato preferencial mientras se pide a las familias que ahorren recursos," dijo Villegas, añadiendo que considera que el crecimiento no debe estar desligado de la sostenibilidad.

La asequibilidad de la vivienda es otra de las principales preocupaciones de los votantes de Tucson; tanto la ciudad de Tucson como el condado de Pima han declarado una emergencia ante el creciente número de personas sin hogar.

"La vivienda es una de las razones por las que me postulé al cargo," dijo Villegas, quien trabajó durante 31 años en los sectores de vivienda, desarrollo comunitario, hipotecas y servicio público. "Sé que la estabilidad habitacional no es un lujo. Con el calor extremo de Arizona, es una cuestión de salud, seguridad y supervivencia. Nadie debería tener que elegir entre encender el aire acondicionado y pagar el alquiler o la hipoteca."

Villegas expresó su apoyo a la labor de la gobernadora Katie Hobbs para ampliar la asistencia en el pago de servicios públicos y respaldó la continuidad de programas financiados a nivel estatal y federal, como Power AZ y el Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos.

"Los salarios no han seguido el ritmo de los costos de la vivienda," señaló Villegas. "Pasarán años antes de que las familias trabajadoras puedan ponerse al día. Necesitamos más viviendas, pero también necesitamos viviendas que la gente realmente pueda pagar."

Villegas ha presentado y apoyado legislación destinada a proteger a los inquilinos, prevenir desalojos innecesarios, ampliar la asistencia para el alquiler, fortalecer las protecciones para las viviendas prefabricadas, apoyar los fideicomisos de tierras comunitarias e incrementar la oferta de viviendas asequibles de forma permanente.

Una cuestión reciente es la expansión del programa de vales Empowerment Scholarship Account (ESA) del estado, que permite a los padres redirigir los fondos por estudiante, que de otro modo se destinarían a la escuela pública local, para pagar la matrícula y los recursos de escuelas privadas o alternativas.

Muchos críticos de la expansión de las ESA señalan la falta de transparencia y el potencial del sistema para socavar la educación pública.

"La expansión universal de los vales ESA en Arizona se ha convertido en una de las mayores amenazas para nuestras escuelas públicas y el presupuesto estatal,” afirmó Villegas. "Los fondos públicos deben destinarse en primer lugar a las escuelas públicas, donde se educa a la gran mayoría de los niños de Arizona. En cambio, tenemos un sistema de vales que carece de transparencia, ha crecido mucho más allá de lo que se informó inicialmente a los votantes y está drenando recursos destinados a las aulas, los maestros y los estudiantes."

Villegas declaró que apoya establecer un límite al crecimiento de las ESA e imponer medidas de rendición de cuentas y transparencia que frenen el despilfarro y los abusos derivados de dicha expansión.

"Debemos financiar adecuadamente las escuelas públicas, aumentar el salario de los maestros, invertir en seguridad escolar, apoyar la educación especial y fortalecer nuestros colegios comunitarios y universidades. La educación pública es una de las mejores inversiones que podemos hacer en el futuro de Arizona, y no debemos permitir que un sistema privado de vales la debilite," señaló Villegas.

Durante su tiempo en la Legislatura, Villegas también ha hecho campaña y trabajado a favor de una salud pública sólida, la defensa de la democracia, los derechos civiles, la justicia ambiental y la resiliencia climática.

Quentin Agnello es egresado de la Universidad de Arizona y periodista independiente radicado en Tucson. Puede contactarlo en qsagnello@gmail.com.

Esta nota fue traducida por el equipo bilingüe de El Foco de Tucson.

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