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En una mañana en Tucson en la que la temperatura ya supera los 90 grados Fahrenheit, Josefina Coke, de 82 años, espera en una parada el último de los cuatro autobuses que la llevarán a casa tras una cita médica; un trayecto de varias horas que se hace más difícil en los tramos donde no hay sombra alguna.

"Quienes estamos aquí necesitamos sombra; hace mucho calor," dijo Coke a El Foco de Tucson en español.

Algunas de las paradas donde espera carecen de sombra o de asientos, lo que, según ella, hace que el viaje, ya de por sí largo, resulte agotador.

"Imagínese, ¿a mi edad? Emprender este tipo de aventuras es duro," comentó Coke. "Sobre todo para alguien que no tiene coche y tiene que lidiar con todo esto."

A medida que Tucson registra temperaturas cada vez más altas, la necesidad de sombra en las paradas de autobús se ha vuelto crítica para los usuarios que soportan un sol abrasador durante sus desplazamientos diarios.

Gracias a fondos de la Administración Federal de Tránsito (FTA) y de RTA Next, la ciudad de Tucson planea instalar marquesinas en al menos 80 paradas de autobús de toda la ciudad para ayudar a los usuarios a sobrellevar el calor extremo.

La magnitud del sistema pone de manifiesto cuánto queda aún por hacer.

El sistema Sun Tran, que presta servicio a Tucson, South Tucson, zonas no incorporadas del condado de Pima, Marana, Oro Valley y el territorio de la tribu Pascua Yaqui, cuenta con unas 2,200 paradas de autobús y registra un promedio de más de 50,000 usuarios diarios. Alrededor del 43 % de esas paradas disponen de marquesina.

El desierto de Sonora es el más caluroso de Estados Unidos y México; en verano, las temperaturas superan habitualmente los 100 grados Fahrenheit.

Sin embargo, no todas las paradas de autobús están diseñadas para soportar ese calor.

Algunas paradas de autobús en Tucson son poco más que un poste clavado en el suelo, lo que obliga a los usuarios a buscar refugio bajo árboles cercanos o en pequeñas franjas de sombra, si es que las hay. Quienes esperan en paradas sin refugio suelen pasar el tiempo mirando hacia la carretera, aguardando la llegada del autobús que finalmente les brinde alivio frente al sol abrasador.

La Oficina del Médico Forense del Condado de Pima registró 117 muertes relacionadas con el calor el año pasado, un aumento del 9 % respecto al año anterior, lo que equivale a una tasa de 10.7 fallecimientos por cada 100,000 habitantes.

De las 68 personas que fallecieron al aire libre, 39 no se encontraban en situación de calle en el momento de su muerte. La causa principal más frecuente fue la exposición al calor, que afectó al 38 % de las víctimas; las personas de entre 60 y 79 años constituyeron el grupo demográfico más vulnerable.

En 2023, la ciudad de Tucson lanzó un Plan de Acción Climática con el compromiso de hacer que la ciudad sea resiliente al calor y de reducir las emisiones a cero neto para el año 2030. Parte del plan contempla destinar fondos para mejorar las paradas de autobús y hacerlas resilientes al clima.

El programa RTA Next, aprobado por los votantes en marzo, permitirá a la ciudad implementar su Plan de Acción para la Seguridad en el Transporte Público, adoptado por el concejo municipal en diciembre. El plan destina $221,580 a mejoras que incluyen mayor iluminación, mejor visibilidad, paisajismo, eliminación de obstáculos, señalización optimizada, piedras disuasorias, modificaciones ambientales específicas para cada sitio y bancos diseñados para disuadir a las personas de dormir en ellos; asimismo, contempla $200,000 para el mantenimiento y la limpieza de las paradas, y $128,000 para actualizar las cámaras de los autobuses.

En 2024, la Administración Federal de Tránsito otorgó a la ciudad de Tucson $11.4 millones para financiar elevadores de autobuses destinados al mantenimiento, mejoras en las paradas de autobús y costos administrativos y de capacitación. La subvención financiará mejoras en 80 paradas de autobús distribuidas por todos los distritos de la ciudad, aplicándose únicamente a aquellas situadas dentro de los límites urbanos.

La ciudad de Tucson cuenta con 1,835 paradas de autobús, de las cuales el 53 % dispone de marquesina.

El municipio está llevando a cabo un riguroso proceso de selección "basado en el volumen de pasajeros, la actividad de transbordo, el acceso a destinos clave y los indicadores de equidad," señaló Monica Landgrave Serrano, urbanista de la ciudad de Tucson, quien añadió que todas las paradas seleccionadas deben carecer actualmente de marquesina y disponer de suficiente espacio en la vía pública para acometer las mejoras.

Las mejoras incluirán bancos, marquesinas, botes de basura compactadores y postes de iluminación alimentados por energía solar, así como infraestructura verde para aguas pluviales, como cuencas de retención, árboles, cactus o arbustos (todas ellas plantas nativas).

"La infraestructura verde reduce la temperatura ambiente alrededor de las paradas de autobús, disminuye la temperatura de la superficie en las aceras y zonas de espera, y reduce la exposición al calor de los pasajeros que aguardan el autobús," señaló Landgrave Serrano.

Un estudio de Sun Tran de 2023 reveló que una parada de autobús en Tucson sin marquesina, vegetación ni sombra de árboles puede alcanzar una temperatura del suelo de unos 124 grados Fahrenheit y una temperatura ambiente de 108 grados durante los meses más calurosos del año; en cambio, una parada con marquesina y sombra de árboles puede registrar una temperatura del suelo de unos 108 grados y una temperatura ambiente de 107 grados.

El estudio identificó los elementos que mejor mitigan el calor. Las paradas que cuentan con marquesina, vegetación y sombra de árboles son la opción "ideal" para lograr la mayor reducción de calor.

"(Incorporar infraestructura verde) depende mucho del lugar específico, ya que algunas ubicaciones de paradas disponen de suficiente espacio pública para añadir todo tipo de elementos, mientras que otras son tan reducidas que quizás solo permitan colocar un cactus, un ocotillo o algo similar, pero no un árbol," explicó Landgrave Serrano. "No obstante, haremos todo lo posible por incorporar tanta infraestructura verde como sea factible."

La instalación de una marquesina en la parada requiere un mínimo de 8 a 10 pies de espacio público para albergar una plataforma de hormigón y una acera accesible, indicó Landgrave Serrano. Sin embargo, la ciudad está limitada a trabajar dentro de la zona de servidumbre pública para cualquier mejora en las paradas.

Como parte de la subvención, la ciudad no adquirirá terrenos adicionales de la vía pública para las mejoras de las paradas debido a los elevados costos que ello implicaría.

"Siempre que es posible, añadimos árboles respetando las limitaciones de la parada y de los proyectos de infraestructura; sin embargo, volvemos a estar restringidos a la zona de servidumbre pública," afirmó Davita Mueller, directora de planificación y desarrollo de servicios de Sun Tran. 

Dadas las limitaciones de espacio público y de presupuesto para mejorar las paradas de autobús, Keith Ladd, profesor asociado de la Escuela de Arquitectura Paisajista y Planificación, señaló que la gestión del servicio también puede ayudar a reducir la exposición de los usuarios al calor al disminuir los tiempos de espera.

"Si el autobús recoge pasajeros cada dos horas en lugar de cada 15 minutos, la frecuencia con la que pasa implica que unas diez personas podrían estar esperando más tiempo; por eso creo que la operativa es fundamental," afirmó Ladd. "También está la cuestión de la regularidad: ¿se puede confiar en que los autobuses llegarán cuando prometen hacerlo, o siempre sufren retrasos o llegan tarde?"

Ladd afirmó que la ciudad avanza en la dirección correcta para abordar el calor extremo, y añadió que la falta de recursos podría explicar por qué no todas las paradas de autobús de Tucson cuentan con refugio o sombra.

"Diría que la ciudad ha hecho un buen trabajo priorizando la instalación de refugios en las paradas con mayor afluencia de pasajeros," señaló Ladd. "Alrededor de la mitad de los embarques se producen en poco más de 100 paradas de Tucson, y todas ellas ya cuentan con refugio. Así que están avanzando a buen ritmo para ponerse al día con el resto."

La subvención también financiará nueva señalización con sistema Braille para las 2,200 paradas de autobús que conforman la red de Sun Tran.

Sun Tran depende de la ciudad de Tucson, de los proyectos de la Autoridad de Transporte Regional y de las oportunidades de subvenciones federales para su financiación. El mantenimiento rutinario de las paradas se paga con los ingresos publicitarios generados en las mismas, los cuales son variables.

"La subvención incluye fondos para el establecimiento de vegetación. Esto significa que, durante un tiempo determinado, habrá personal encargado de regar las plantas hasta que arraiguen y puedan crecer aprovechando únicamente el agua de lluvia y la subterránea," explicó Landgrave Serrano.

Las mejoras en las 80 paradas tardarán unos dos años en completarse; el cronograma dependerá de la finalización del proceso de evaluación ambiental exigido por el gobierno federal, que se encuentra actualmente en curso, indicó Landgrave Serrano.

Coke considera que más paradas de autobús en Tucson necesitan sombra y espera que la ciudad continúe financiando la infraestructura y los servicios de Sun Tran.

"Por supuesto, es una gran ventaja que el autobús sea gratuito," comentó Coke mientras daba un paso adelante y se preparaba para subir a su autobús.

Diana Ramos es egresada de la Universidad de Arizona y reportera en El Foco de Tucson. Puede contactarla en diana@tucsonspotlight.org.

Esta nota fue traducida por el equipo bilingüe de El Foco de Tucson.

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