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La tasa de vacantes en el Pima Animal Care Center alcanzó un máximo cercano al 20% durante un brote de enfermedad en junio que obligó al refugio a suspender las adopciones; aunque desde entonces la tasa ha descendido por debajo del 15%, los defensores de los animales sostienen que el hacinamiento crónico y no las dificultades para contratar personal sigue siendo el problema de fondo.

Al 10 de agosto, había 150 puestos financiados por el condado en el PACC, de los cuales 22 estaban vacantes, lo que representa una tasa de vacantes del 14.7%, según datos del condado. Cinco de esas vacantes llevaban más de 240 días sin cubrirse. Esta cifra es inferior al máximo de 30 vacantes, un 20% registrado a principios de junio, justo antes de que un brote de moquillo interrumpiera temporalmente las operaciones del refugio.

Para el 18 de mayo de 2026, nueve de las 29 vacantes del PACC, el 31% llevaban más de 240 días sin cubrirse, según los datos del condado. El refugio no es ajeno a las críticas sobre su entorno laboral y sus problemas persistentes de personal; los críticos señalan principalmente el hacinamiento crónico y su impacto en trabajadores y voluntarios.

"Siempre estamos contratando debido a la rotación de personal," declaró Steve Kozachik, director del PACC, a El Foco de Tucson. "Creo que el desafío que enfrentamos tiene más que ver con la retención que con la incapacidad de atraer candidatos en un principio."

Kozachik señaló que el PACC anuncia las vacantes tanto a nivel nacional como local, dependiendo del tipo de puesto que se busca cubrir.

"Considero que la situación del personal es, en parte, síntoma de un problema sistémico mayor, y no simplemente un problema de contratación," afirmó Nancy Kate Grayson, defensora local de los animales y cuidadora en Rodeo Kittens & Pups.

Grayson explicó que el aumento en la admisión de animales genera una mayor carga de trabajo para empleados y voluntarios, lo que probablemente provoca agotamiento y vacantes, ejerciendo a su vez aún más presión sobre el personal restante.

El PACC gestiona un gran número de animales a diario y atraviesa periodos en los que la cifra de ingresos supera considerablemente la de salidas.

Aun así, el refugio mantiene su estatus de no sacrificio con una tasa de liberación de animales vivos del 90 %; tal como señala en su sitio web: "ningún refugio municipal de admisión abierta puede operar sin sacrificar mascotas en casos de problemas médicos o de comportamiento graves".

La falta de personal y el hacinamiento generan mucha tensión interna en el refugio, y Kozachik reconoce que trabajar en el PACC puede resultar frustrante.

"Es un entorno con una gran carga emocional," afirmó Kozachik. "Lo vivimos a diario. Tenemos un refugio que sufre un hacinamiento crónico y, aun así, son las 5:30 de la tarde y llega gente queriendo dejarnos otros dos perros."

El PACC cuenta con asesores que trabajan con las familias para intentar que las mascotas permanezcan en sus hogares, aunque no siempre lo consiguen, señaló Kozachik. Al ser un refugio de admisión abierta, el PACC está obligado a aceptar a cualquier animal que llegue a sus instalaciones, independientemente de su edad, estado de salud o comportamiento, incluso cuando ya ha alcanzado o superado su capacidad máxima.

Grayson comentó que esto no siempre ocurre así. Relató el caso de una pareja que llevó a su perro después de que un cambio en las normas de su complejo de apartamentos impidiera que el animal siguiera viviendo con ellos. Le contaron que el PACC se negó a aceptar al perro, alegando que era responsabilidad de los dueños.

"En el PACC, se supone que el asesor debe sentarse con ellos e intentar buscar alternativas. Pero lo que sucede es que simplemente los rechazan. Los animales no reciben los cuidados que necesitan, y todo eso," dijo Grayson. "No es fácil renunciar a un animal,"

PACC recibe entre 19,000 y 23,000 mascotas al año; alberga a más de 700 animales simultáneamente y tiene otros 1,400 en hogares de acogida temporal.

El 17 de junio, un brote de moquillo canino e infecciones respiratorias obligó al refugio a suspender las adopciones y limitar la admisión de animales. El personal y los voluntarios combatieron el brote mediante cuarentenas y vacunaciones, y la restricción de admisión se levantó el 6 de julio; sin embargo, el episodio generó preocupación sobre el hacinamiento y el desastre que podría haber provocado.

"El 75 % de esa labor recae en los voluntarios. No la realiza el personal. Es físicamente imposible que ellos vacunen a tal cantidad de perros," señaló Grayson. "La gente no tiene una imagen completa de la situación; solo ven la imagen del personal vacunando."

Kozachik afirmó comprender el desgaste emocional que supone para el personal trabajar en un refugio de admisión abierta, y aseguró que PACC ha estado trabajando para conseguir recursos destinados a quienes colaboran en el centro.

Recientemente, PACC ha comenzado a colaborar con un programa llamado Struggle Well, que en su sitio web se define como "un programa centrado en la prevención... enfocado en transformar la cultura de los militares en servicio activo y de los equipos de primera respuesta, más que en implementar otro programa de bienestar".

El personal de PACC participa voluntariamente en este programa de cinco días, con sede en Sonoita, donde recibe apoyo para gestionar el estrés y las situaciones laborales difíciles. PACC lleva colaborando con el programa cerca de un año, y aproximadamente 50 empleados han participado en él.

"El desafío radica en que es un programa de cinco días, por lo que perdemos a un empleado durante ese tiempo cada vez que lo llevamos a cabo," explicó Kozachik. "Pero hemos comprobado que resulta muy beneficioso para el bienestar psicológico de nuestro personal. Las personas y los empleados regresan agradecidas por haber vivido la experiencia y se sienten más seguras de sí mismas."

Más allá de la dotación de personal y los programas de bienestar, las operaciones del PACC también están condicionadas por su relación con una organización externa sin fines de lucro asociada.

Friends of Pima Animal Care Center es una organización privada sin fines de lucro (con estatus 501(c)(3)) que actúa como brazo de recaudación de fondos y se describe a sí misma como una entidad que apoya al Pima Animal Care Center y refuerza sus esfuerzos para salvar las vidas de mascotas necesitadas. La organización recibe regularmente donaciones y subvenciones que se destinan al PACC y a cubrir sus necesidades.

Grayson señaló que la principal preocupación respecto a Friends of PACC es su falta de transparencia: al ser una organización privada sin fines de lucro, debe facilitar al público documentos específicos sobre su constitución y declaraciones de impuestos federales si se solicitan, pero no está obligada a divulgar registros internos de operaciones o de donantes. También ha expresado inquietudes sobre el contrato anual de la organización con el condado de Pima, citando una supervisión limitada de sus responsables.

"Esto está relacionado con el empleo debido a la crisis de tantos animales y a cómo, bajo administraciones anteriores, muchos de ellos eran... ocultados en hogares de acogida temporal," dijo Grayson. "Esos gastos recaen mayoritariamente en las familias de acogida, salvo algunos gastos médicos. Es difícil precisar los datos sobre la rotación del personal remunerado dependiendo de quién financie los puestos, si Friends of PACC o el condado de Pima porque la situación es muy caótica y dispersa."

Grayson aboga por un enfoque diferente para reducir el estrés del personal: la prevención.

"Es un círculo vicioso, este flujo interminable de animales. Nunca hay un respiro; la cifra no deja de aumentar," afirmó Grayson. "Han aparecido artículos y editoriales recientes en el periódico que dan en el clavo."

Grayson puso como ejemplo a la Española Humane Society, un refugio sin fines de lucro de admisión abierta en Española, Nuevo México, que ofrece cirugías de esterilización y castración, así como vacunas para mascotas, de forma gratuita a los residentes del estado.

"Lo que ellos hacen, cualquiera puede hacerlo. Cualquiera puede replicar el modelo de Española Humane. Pueden tratar a la comunidad como lo hacemos nosotros. Pueden tratar a las personas con respeto," dijo Grayson.

Kozachik se hizo eco de las preocupaciones de Grayson sobre la prevención, instando a los residentes a esterilizar, castrar e implantar microchips a sus mascotas. También animó a la gente a buscar alternativas a llevar directamente a los animales callejeros al PACC para ayudar a combatir el hacinamiento, tales como publicar información sobre mascotas perdidas en redes sociales, listas vecinales o sitios como Petco y Love Lost.

"Existen muchas herramientas que la comunidad puede utilizar para ayudarnos, y tratamos de transmitir ese mensaje todos los días," señaló Kozachik.

Gabrielle Cotnoir es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y pasante en El Foco de Tucson. Puede contactarla en gabriellecnews@gmail.com.

Esta nota fue traducida por el equipo bilingüe de El Foco de Tucson.

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