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Este mes, We Care Tucson inauguró Desert Byte, un cibercafé gratuito cuyo objetivo es cerrar la brecha digital para aquellos residentes de Tucson que carecen de acceso fiable a computadoras y banda ancha.

We Care Tucson es una organización sin fines de lucro que busca ampliar el acceso a la tecnología, ofrecer experiencias de aprendizaje en áreas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) y promover el reciclaje de equipos electrónicos en el sur de Arizona. El grupo trabaja para fomentar el desarrollo de habilidades STEM y la preparación laboral entre los jóvenes mediante campamentos de verano, clases de computación y talleres.

MeMe Aguila, directora ejecutiva de We Care Tucson, llevaba tiempo pensando en abrir un cibercafé; comenta que la idea surgió hace años durante una conversación sobre qué hacer con un espacio vacío en el edificio.

"Parecía algo natural que encajaba perfectamente," dijo Aguila.

El establecimiento abre de lunes a viernes, de 10 a.m. a 6 p.m. operando fuera del horario habitual de oficina de We Care Tucson. Contará con un horario exclusivo para jóvenes todos los días de 3 a 5 p.m. y un horario solo para adultos de 10 a.m. a 1 p.m.

Desert Byte también albergará un programa juvenil de Dungeons & Dragons el segundo y cuarto sábado de cada mes. El local fue diseñado para ser más que un simple lugar donde usar computadoras; es un espacio para que adultos y niños establezcan vínculos.

"Queremos que la gente venga aquí a pasar el rato," dijo Eryn Neff, miembro de la junta directiva de We Care Tucson. "¿Cómo podemos llegar a las personas que no tienen acceso a una computadora o a un teléfono adecuado? Así surgió la idea de un café donde la gente pudiera utilizar estos recursos de forma gratuita."

Matthew Dunkel, vicepresidente de la junta directiva, expresó en las redes sociales su entusiasmo por la apertura del café.

"Es un lugar donde la gente puede reunirse, utilizar tecnología gratuita, tomar café, comer algo, conversar y tratar diversos temas. Y si tienen preguntas, contamos con personal de turno que puede ayudar a resolverlas," señaló Dunkel.

La junta directiva de We Care Tucson participó en la apertura del café, encargándose del diseño interior y de garantizar un espacio seguro donde las personas pudieran utilizar la tecnología sin costo alguno. Una parte fundamental del proceso consistió en eliminar cualquier preocupación que pudieran tener los padres respecto al acceso de sus hijos a internet.

"Me enfoqué en asegurar que el elemento central, es decir, el propio servicio de internet estuviera disponible. El acceso a internet es esencial para este cibercafé," comentó Coleman Hammer Tomizuka, director de tecnología.

Hammer Tomizuka ayudó a garantizar que el acceso a sitios web potencialmente perjudiciales, como los de apuestas o la dark web, estuviera bloqueado y fuera totalmente inaccesible para los usuarios del café.

Si bien las computadoras del café ofrecen funciones similares a las de una biblioteca, We Care Tucson espera brindar apoyo adicional a quienes lo necesiten; contar con profesionales de tecnología en el lugar es solo uno de los recursos clave qué Desert Byte aspira a ofrecer.

"Quienes van a la universidad y tienen los medios económicos para hacerlo cuentan con muchos recursos. Pero pensemos en las personas que no van a la universidad: gente común con un empleo que necesita acceso a computadoras. Creo que esa situación puede resultar bastante complicada," comentó Neff.

Señaló que muchos empleos y procesos de solicitud requieren programas como Adobe, cuyo costo puede ser difícil de justificar si solo se utilizan ocasionalmente.

"La gente necesita esto para empezar a postularse a empleos o a instituciones educativas," afirmó Neff.

La idea detrás de Desert Byte siempre ha estado arraigada en las necesidades de la comunidad, respondiendo a la demanda de un acceso a internet mejor y gratuito para los residentes de Tucson.

"Nos entusiasma ofrecer a esta comunidad un lugar donde puedan acceder a banda ancha y a computadoras que funcionen," declaró Gordon Stewart, presidente de la junta directiva.

Aguila expresó que tiene grandes esperanzas puestas en este cibercafé y considera que contar con un espacio como Desert Byte es fundamental para el éxito tanto de jóvenes como de adultos. Señaló que la apertura del local no habría sido posible sin el apoyo de la comunidad y que espera con ilusión ver cómo evoluciona el proyecto.

Aguila ha sido testigo de cómo los campamentos de verano de We Care Tucson pasaron de 18 a 30 participantes en un solo año, llegando incluso a requerir una lista de espera cuando las inscripciones superaron los 50 niños. Comentó que, a veces, las cosas simplemente requieren tiempo.

Ese crecimiento, explicó, se ha logrado casi exclusivamente gracias al boca a boca; por eso espera que la comunidad también ayude a difundir la noticia sobre Desert Byte.

"Ayuden a correr la voz; eso es lo más importante. Difundir la información ha sido uno de nuestros mayores desafíos," afirmó Aguila.

El club juvenil de Dungeons & Dragons celebró su primera reunión el 22 de agosto, y se prevé la incorporación de más clases y programas. En el sitio web de We Care Tucson se puede encontrar información adicional.

Gabrielle Cotnoir es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y pasante en El Foco de Tucson Puede contactarla en gabriellecnews@gmail.com.

Esta nota fue traducida por el equipo bilingüe de El Foco de Tucson.

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