Jacqueline Kuder canaliza su experiencia en gastronomía en el resurgimiento de Kingfisher
Antes de comprar el icónico restaurante en 2022, Jaqueline Kuder pasó años explorando la comida desde otra perspectiva.

En una fresca mañana de noviembre en Kingfisher en East Grant Road, la dueña Jacqueline Kuder trabajaba silenciosamente en la parte trasera de la cocina, deslizando al horno sus pasteles de calabaza de diseño único en preparación para las próximas fiestas.
El restaurante cierra los domingos, pero eso no impidió que Kuder y el chef ejecutivo de Kingfisher, Richard De La Cruz Jr., hicieran lo que más les gusta: cocinar.
“Desde muy joven, siempre me encantó cocinar y aprendí todo de mi padre,” dijo Kuder.
Kuder, quien dice haber tomado riesgos en los momentos más difíciles de su vida, ha pasado los últimos dos años dirigiendo uno de los restaurantes más queridos de Tucson.
Durante casi 30 años, Kingfisher fue propiedad de los chefs Jeff Azersky y Jim Murphy. Al abrir el restaurante en 1992, la pareja se hizo un nombre vendiendo mariscos de calidad en el corazón del desierto de Sonora.
Hace dos años, le pasaron la antorcha y las llaves a Kuder.
Pero cocinar no es su único amor. A Kuder también le apasiona escribir, específicamente el periodismo gastronómico.
Kuder pasó la mayor parte de su carrera explorando la comida desde la perspectiva de una escritora gastronómica.
Como estudiante de tiempo completo con especialización en periodismo, Kuder trabajó para varios restaurantes en Tucson. Después de graduarse, tuvo un trabajo en el ahora desaparecido Tucson Citizen y finalmente consiguió un empleo en el Tucson Weekly.
“Siempre insistí al editor del Weekly para que (yo) escribiera sobre comida, y nunca hubo vacantes,” dijo. “Finalmente, uno de sus escritores gastronómicos se jubiló y me dieron una oportunidad.”
Su experiencia trabajando en restaurantes la convirtió en la candidata perfecta y terminó escribiendo artículos gastronómicos en el Weekly durante casi una década.
Ser escritora gastronómica te muestra cómo funcionan los restaurantes exitosos, dijo Kuder.
“En ese momento yo era muy joven y no tenía mucho dinero para salir a comer,” dijo. "Como escritora gastronómica, puedes tal vez salir dos o tres veces por semana y pedir una buena variedad de platos del menú.”

Esto la expuso a una variedad de elementos y técnicas, incluyendo cosas que "normalmente no comería." Kuder dijo que esto terminó convirtiéndola en una mejor chef.
Pero no todo fue fácil. A veces no estaba de acuerdo con sus editores sobre lo que querían que publicara. Mientras ella quería ofrecer críticas tradicionales, la presionaron para que escribiera "cosas buenas" sobre cada restaurante, un escenario que ella llamó "pagar por jugar".
Luego, llegó la pandemia.
Además de su trabajo en el Weekly, Kuder también era voluntaria en atención médica, lo que, según ella, le “chupa el alma”.
“Estaba realmente infeliz con mi vida, mi carrera, todo, y quería hacer un cambio,” dijo.
Con los restaurantes cerrados temporalmente y luego funcionando sólo con pedidos para llevar o con capacidad limitada, la pandemia le dio a Kuder tiempo para reflexionar sobre su futuro.
Decidió que quería comprar un restaurante con su socio comercial, Ted Burhans. En 2022, tuvieron su oportunidad cuando Kingfisher salió al mercado.
Pero no fue tan sencillo.
"No sabía que era Kingfisher cuando firmamos el acuerdo,” dijo Kuder, y agregó que el proceso fue secreto y complicado.
Pero cuando supo qué negocio había sobre la mesa, se emocionó más de la cuenta.
“Solíamos vivir en la misma calle y comíamos aquí todo el tiempo,” dijo.
Tomar el control del ícono de Tucson vino con una curva de aprendizaje pronunciada, pero Kuder dijo que la presión la mantuvo motivada, junto con la oportunidad de hacer realidad su sueño de ser dueña de un restaurante y cocinar por su propia cuenta.
Pero antes de poder comenzar a vivir su sueño, tuvo que lidiar con dos meses de papeleo.
El proceso de compra de un restaurante es difícil y hubo que hacer muchos cambios, empezando por la cocina. Cuando Fred Harris se retiró como chef ejecutivo de Kingfisher poco después de que Kuder asumiera el mando, dio paso al entonces sous (segundo) chef De La Cruz.
De La Cruz había trabajado en el restaurante durante 12 años, comenzando como lavaplatos. El ascenso fue una sorpresa.
“Ella me dijo: 'Es tu turno,'” recordó.
El corto aviso provocó un comienzo estresante, pero De La Cruz dijo que valió la pena.
“Jacki y yo hicimos clic al instante,” dijo. "Sólo me tomó unos días entender realmente las cosas.”
A partir de ahí, Kuder convirtió el restaurante en su segundo hogar.

"Cuando llegué, no tenía la intención de cambiar demasiadas cosas, porque ha sido exitoso por una razón,” dijo, agregando que tampoco quería alterar por completo el menú ni el encanto general de un restaurante local tan respetado. "Si no está roto, no lo arregles.”
Pero un cambio que Kuder consideró necesario fue alegrar la decoración.
"Cambiamos un poco la vibra para que se sintiera más moderna y atractiva para una audiencia más diversa y joven,” dijo
Los clientes han notado el cambio.
"El diseño interior es definitivamente lo que me llamó la atención,” dijo Neil Dessables un sábado por la noche, después de disfrutar de una comida con sus amigos. "(Eso) lo hizo más interesante y memorable.”
Kuder también quería añadir su propio sabor al menú sin comprometer lo esencial. A ella y a De La Cruz les encanta correr riesgos, incluida la integración de ingredientes más exclusivos.
"Esta semana tuvimos lubina chilena,” dijo Kuder. "Uno de nuestros bartenders que ha trabajado aquí desde que se abrieron las puertas hace 30 años dijo: 'Nunca había visto esto en el menú'.”
La creatividad fluye por la cocina, dijo, y Kuder y De La Cruz motivan a su personal a participar. Confían en que el personal les sugerirá ofertas especiales y aprovecharán esas ideas para crear platos perfectos e innovadores que agregan al menú.
“El punto es fortalecer a las personas y ayudarlas a desarrollarse y crecer,” dijo Kuder antes de alejarse de la conversación para revisar sus pasteles de calabaza.
Después de todo, la comida es lo primero.
Griffen Engelberg es un estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y reportero de el Foco de Tucson. Contáctelo en gje1@arizona.edu.
El Foco de Tucson es una sala de redacción comunitaria que brinda oportunidades remuneradas para estudiantes y periodistas en ascenso en el sur de Arizona. Apoye nuestro trabajo con una suscripción paga.