La Universidad de Arizona gastó más de 1.7 millones de dólares en el patrocinio de un festival durante dos años en los que el “gasto acelerado” de la escuela provocó un déficit presupuestario multimillonario.

Los funcionarios dijeron que si bien hay un “costo para entrar” en South by Southwest, la experiencia generó grandes beneficios en forma de asociaciones y oportunidades para el personal y los estudiantes.

South by Southwest es un festival y conferencia anual en Austin que celebra la música, el cine, la tecnología y la cultura. 

“Parece que hemos desperdiciado dinero en cosas tontas, pero en realidad no lo es,” dijo a El Foco de Tucson Joellen Russell, jefa del departamento de geociencias de la UA. "Necesitábamos poner un pie en la puerta para hablar con todas las demás personas que están haciendo crecer estos ecosistemas de innovación."

En marzo de 2022 y 2023, la UA patrocinó una “casa de experiencias” de South by Southwest, un espacio donde los asistentes a la conferencia “pueden sumergirse en los productos o un tema de una marca.”

Los patrocinadores de casas de experiencias anteriores incluyen Paramount+, Dolby, Cheetos, LaCroix y el Reino Unido.

El portavoz de la UA, Mitch Zak, dijo que la Wonder House de la UA ofrecía a la escuela una “primera oportunidad” y un escenario internacional en el que mostrar su excelencia académica y creativa.

“Durante dos años, la U of A destacó a más de 50 de sus profesores y estudiantes más destacados, interactuando con más de 20,000 asistentes calificados a través de charlas, talleres, proyecciones de películas, presentaciones musicales, instalaciones de arte, degustaciones y realidad aumentada/realidad virtual y otras demostraciones técnicas,” escribió en un correo electrónico.

La UA se comprometió a albergar una casa de experiencias por primera vez en South by Southwest en 2020, pero el festival fue uno de los primeros grandes eventos que quedó marginado por la pandemia.

South by Southwest regresó al Centro de Convenciones de Austin en 2022, y el sitio web de la UA promociona el “papel importante” de la escuela a la hora de dar la bienvenida al regreso del evento. La escuela se asoció con el asador brasileño Fogo de Chao, ubicado frente al centro de convenciones, como sede de su primera Wonder House.

Wonder House organizó “charlas de investigadores sobre insectos comestibles, formas de eliminar el estrés del entorno y cómo acumular polvo del sistema solar primitivo,” y también ofreció experiencias que incluyeron cortometrajes virtuales de 360 ​​grados, instalaciones de arte multimedia y oradores invitados especiales.

La UA gastó casi $317,000 antes de South by Southwest en 2020, antes de que el evento fuera finalmente cancelado, según registros públicos obtenidos por El Foco de Tucson.

La escuela pudo utilizar “muchos” de los créditos de 2020 para su Wonder House de 2022, pero los registros muestran que la UA gastó $550,000 adicionales en viajes, personal, alquiler del lugar, comida y bebida y gastos varios.

En 2023, Wonder House se instaló en Café Blue Downtown Austin, a una cuadra del centro de convenciones. La escuela anunció que había aumentado su presencia con un espacio más grande y una estadía más larga.

La casa 2023 exhibió arte, arquitectura, clima, espacio y sociedad, y el lugar contó con un escenario envolvente y una azotea, y presentó demostraciones de cocina al estilo sonorense, charlas sobre la investigación del cannabis y un DJ de Tucson tocando una mezcla de cumbia con sonidos del desierto de Sonora.

En un artículo previo al evento, la UA dijo que profesores en áreas que incluyen historia, ciencia espacial, salud, arquitectura, artes, periodismo, ciencias ambientales y más compartirían su experiencia durante el evento de cuatro días.

La Wonder House de 2023 le costó a la UA casi $843,000, de los cuales más de $500,000 se destinaron al Café Blue.

La UA también gastó casi $77,000 para pagar el viaje del personal a Austin para el evento, más de $40,000 más que el año anterior, y $122,000 en alimentos y bebidas para los asistentes. La escuela también informó haber gastado casi 50.000 dólares en publicidad, envío, impresión, suministros y “trabajo creativo.”

El profesor de geociencias Russell fue uno de los presentadores del cuerpo docente de la universidad y dio una charla titulada "Los datos climáticos son poder para la gente." Dijo que si bien la UA no le pagó el viaje a South by Southwest, su personal la ayudó a desarrollar su presentación y discurso.

Calificó el evento como transformador, tanto a nivel personal como profesional, y dijo que la presencia de la UA puso a la UA y a Tucson en el mapa.

“Antes de ir a South by Southwest, hacía entre 10 y 15 entrevistas con los medios al año,” dijo. “Este último año hice 55.”

Russell dijo que los estudiantes que asistieron al evento se llevaron ofertas de trabajo y oportunidades de investigación, y los profesores trajeron a casa nuevas asociaciones con financiadores y nuevas empresas.

“Me hizo darme cuenta de dónde deberíamos estar en ese ecosistema y, al no participar, le estamos negando a nuestra gente la ventaja que merece,” dijo. “La U of A es el mayor empleador del sur de Arizona. No teníamos por qué no participar en el mayor festival de innovación en el porche delantero de Estados Unidos.”

Los funcionarios de la universidad se dieron cuenta unos meses después de regresar a Tucson de que la escuela tenía sólo 110 días de efectivo disponible, lo cual era 30 días menos de la cantidad requerida por ABOR. Los $704.5 millones a los que tuvo acceso la UA el 30 de junio de 2023 representaron una caída de $140 millones con respecto al año anterior, según el sitio web de actualización financiera de la escuela.

En noviembre pasado, el ex presidente de la UA, Robert C. Robbins, dijo a la Junta de Regentes de Arizona que la escuela había calculado mal esa cantidad de efectivo disponible por una suma de $240 millones. La cifra se redujo a $177 millones en enero y en septiembre cayó a $65 millones, luego de recortes presupuestarios y despidos en todo el campus.

El Arizona Daily Star informó a principios de este mes que la UA había recortado 328 puestos de trabajo entre julio de 2023 y julio de 2024 en un esfuerzo por frenar el déficit.

La escuela atribuyó la disminución al “gasto acelerado desde el año fiscal 2022 al año fiscal 2023”, pero también dijo que los desafíos financieros actuales tardaron décadas en gestarse.

También atribuyó la situación al aumento de los costos en el atletismo, la pandemia de COVID-19 y el aumento de la inflación, y dijo que los ingresos no han seguido el ritmo del aumento de los costos, en parte debido a los descuentos en las matrículas.

"Es importante señalar que la mayor parte del gasto en toda la Universidad se ha centrado en inversiones estratégicas que benefician a nuestros estudiantes, profesores y personal," dice el sitio web.

Si bien Russell reconoció que $1.7 millones no es un precio pequeño y que es poco probable que la UA regrese a South by Southwest en los próximos años, dijo que las secuelas del evento de 2023 la mantendrán motivada mientras continúa guiando a su departamento a través de la crisis financiera actual.

“Realmente nos abrió los ojos y nos ayudó a formar nuestra forma de pensar en Arizona, en particular en la Universidad de Arizona, pero también en Tucson, Arizona,” dijo. "Nos vemos a nosotros mismos como la casa maravillosa."

Caitlin Schmidt es editora y editora de Tucson Spotlight. Anteriormente trabajó para el Arizona Daily Star y ha estado informando sobre el sur de Arizona durante una década. Contáctala en caitlin@tucsonspotlight.org. 

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