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American Eat Co., el primer mercado gastronómico de Tucson, celebrará su décimo aniversario el próximo año. Pero mucho antes de albergar restaurantes de moda, el edificio albergó a American Meat Co., una querida carnicería donde el chorizo se vendía por camiones y los lazos comunitarios eran tan importantes como los cortes de carne.

American Meat Co. cerró las puertas de su carnicería en South Fourth Avenue en diciembre de 2015, tras 62 años en el negocio, dejando tras un legado basado en el sabor y la conexión.

La carnicería fue una idea original de dos hermanos: Alejandro “Alex” Islas Jr., carnicero, y Reuben Islas, un hábil cortador de carne.

Cuando Alex le contó la idea a su padre, este aceptó prestarle $5,000 para iniciar el negocio, pero solo si su otro hermano, Joaquín Islas, también participaba.

"Reuben estaba un poco loco," comentó Filiberto Islas, otro hermano que participó en la creación de la empresa, a El Foco de Tucson entre risas. "Supongo que mi padre no confiaba en él." 

Joaquín había sido despedido recientemente de su trabajo como maquinista ferroviario y aprendió rápidamente a cortar carne. Filiberto Islas dijo que Joaquín dirigía la tienda de forma impecable.

A pesar de su popularidad y crecimiento, el mercado fue un asunto familiar hasta el final, ya que Filiberto Islas trabajó allí durante su adolescencia.

“Había trabajado en un taller mecánico y me lastimé los ojos, y mi hermano Joaquín me dijo: ‘Te estás matando ahí. Ven a trabajar con nosotros,’” dijo Filiberto Islas.

Muchos familiares ayudaban en el negocio, incluyendo a los hijos de los hermanos. Si bien era un negocio familiar, Filiberto dijo que los problemas entre ellos eran mínimos.

“A veces teníamos diferencias de opinión, pero no había nada que no pudiéramos resolver,” dijo. “Teníamos reuniones de los cuatro hermanos, y eso era todo. Lo resolvíamos todo.”

El sobrino de los hermanos Islas y veterano periodista, Michael Chihak, comenzó a trabajar en el mercado a los 13 años, y comentó que casi todos los niños de la familia original trabajaron en el negocio en algún momento.

Algunos pasaron toda su vida allí, incluyendo al quinto hermano, Oscar Islas.

“Mi hermano, Oscar, empezó a trabajar allí cuando aún estaba en la preparatoria, y fue el único trabajo que tuvo. Estuvo allí 45 años,” dijo Filiberto Islas. “Era el alma de la tienda. No había nada que no supiera al respecto.” 

La familia Islas era de Nogales, creció en un rancho antes de mudarse a Tucson cuando Filiberto Islas tenía 10 años.

“Nos mudamos porque nos moríamos de hambre allí,” dijo Filiberto Islas. “Era duro.”

Conectó con la comunidad mexicoamericana del cercano sur de Tucson ofreciendo chorizo y menudo durante el invierno, y con la comunidad tucsonense en general creando un punto de encuentro donde las culturas se unían.

“Como mexicoamericano, muchos de los cortes de carne y gran parte del negocio se hacían para la comunidad mexicoamericana, y todos los que trabajaban allí hablaban español,” dijo Chihak. “Podías ir y pedir tus órdenes en inglés o español.”

Chihak y Filiberto recordaron la abrumadora demanda de chorizo y menudo del mercado, que llenaba los congeladores con decenas de miles de libras de carne y, aun así, se agotaba en semanas.

“Teníamos 25,000 libras de menudo. Eso era todo lo que cabía en el congelador,” dijo Filiberto. “Llegada la semana de Navidad, empezamos a sacarlo del congelador. Para Año Nuevo, ya no quedaba nada.”

Chihak dijo que los tucsonenses de toda la vida aún recuerdan con cariño el chorizo y recuerdan haber visitado el mercado para encontrarlo.

“Tengo un cuñado 10 años menor que yo. Le conté que trabajé (en American Meat Co.) cuando era adolescente,” dijo Chihak. “Me dijo: ‘Ah, probablemente te vi ahí, porque de pequeño iba con mi mamá a comprar chorizo’. Así de importante fue para la comunidad.”

Chihak comentó que la receta original provino de un excompañero de trabajo de Alex Islas, quien luego se convirtió en agente del sheriff del condado de Pima.

“Ese tipo estaba trabajando en una receta de chorizo y se la compartió a mi Nino, quien la usó cuando empezó el negocio,” dijo Chihak. “Era tan bueno que se volvió extremadamente popular.”

Cuando la gente le pide la receta, Chihak dice que les decepciona saber que la única versión que tiene rinde 300 libras de carne.

Pero el verdadero legado de la tienda no residía sólo en lo que vendía, sino en lo que significaba para Tucson.

“Era un punto de encuentro para Tucson. Era una buena empresa en aquel entonces,” dijo Filiberto Islas. “Era una mina de oro.”

El mercado también servía como fuente de información para los residentes de Tucson y sus alrededores.

“La gente venía de fuera y obtenía información, porque (la familia Islas) conocía a todo el pueblo; conocían a todo el mundo,” dijo Elda Islas, esposa de Filiberto.

La tienda también permitió a la familia conectar profundamente con miembros de la comunidad, incluyendo a Raúl Grijalva, quien falleció a principios de este año, y a su esposa, Mona Grijalva.

“Raúl fue amigo mío durante muchísimos años, y cuando falleció, en su funeral, me acerqué a Mona, me dio un fuerte abrazo y le dije: ‘Nunca olvidaré cómo tú y Raúl cuidaron de mi Nino,’” dijo Chihak. “Me dijo, porque ahora Alex vive en casa de mi Nino, porque la heredó: ‘Bueno, ahora Alex me va a cuidar.’”

Chihak dijo que ese momento le ayudó a comprender el impacto que su familia y el negocio han tenido en la comunidad de Tucson y en la gente con la que lo conectaba.

La familia también recordaba con cariño cómo la gente solía venir específicamente a ver a Reuben. Filiberto lo describió como un vendedor, carismático y una persona que todos disfrutaban conocer.

Chihak recordó una vez que una mujer llamó para pedir un asado de costilla para un evento, pero Reuben le dijo que no era necesario y que podía recogerlo el mismo día.

Cuando regresó la semana siguiente, Reuben le dijo que debía haberlo pedido con antelación.

"Ella dice: 'Vine aquí la semana pasada e intenté pedirlo, y me dijiste que podía pasar a recogerlo,'" dijo Chihak. "Él simplemente se quedó allí parado y dijo: 'Bueno, tal vez te mentí.'"

La mujer salió furiosa y, que ellos sepan, nunca regresó.

Filiberto recordó el fuerte acento de Reuben, incluso después de que los otros hermanos lo perdieran por asistir a preparatorias de habla inglesa. Dijo que, si bien Reuben era un personaje, los clientes lo adoraban y era muy bueno en lo que hacía.

Aunque el local ya no esté, el legado de American Meat Co. aún resuena en Tucson.

Filiberto comentó que el hijo de Reuben, Bobby Islas, y su novia operan Islas Meat Market en Irvington Road. Bobby planea jubilarse pronto, pero otro familiar podría hacerse cargo.

"Es una tiendita, con un solo mostrador, pero vende mucho menudo, sí, y muchos chorizos," dijo Filiberto. "También lo almacena en septiembre y lo vende todo para Año Nuevo."

Emma LaPointe es una estudiante de periodismo, ciencias políticas y estudios alemanes en la Universidad de Arizona y es pasante de El Foco de Tucson. Puede contactarla en emma.m.lapointe@gmail.com.

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