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Ante un déficit proyectado de $33 millones, la junta directiva del Distrito Escolar Unificado de Tucson, TUSD por sus siglas en inglés, aprobó recortes presupuestarios por un valor aproximado de $2.7 millones en su reunión del 24 de febrero, eliminando puestos de personal y oficinas administrativas, al tiempo que instruyó a los funcionarios a comenzar a explorar la consolidación de escuelas.

El distrito fue señalado por el estado como uno de los nueve con mayor riesgo financiero. Si bien actualmente no se encuentra imposibilitado para pagar sus facturas ni al borde de la insolvencia, los funcionarios afirmaron que las decisiones que se tomen ahora podrían determinar si el distrito logra evitar la intervención judicial en el futuro.

La junta eliminó por unanimidad a todos los maestros sustitutos itinerantes regionales, generando un ahorro de 913,855 dólares, y votó por 4 a 1 a favor de cerrar el Centro de Atención al Cliente y suprimir todos los puestos asociados, lo que supone un ahorro de $1,132,159; la miembro de la junta Sadie Shaw votó en contra de esta medida.

Mediante una votación de 3 a 2, con la oposición de Shaw y de la miembro de la junta Jennifer Eckstrom, la junta eliminó la oficina del superintendente adjunto de la Región 2 de Santa Cruz, junto con la totalidad de su presupuesto operativo, ahorrando así $222,600; asimismo, suprimió los puestos de director de Currículo Multicultural, coordinador de proyectos y asistente administrativo sénior, integrando sus funciones en el departamento de Pedagogía e Instrucción Culturalmente Relevante, lo que generó un ahorro de $296,235.

Finalmente, la junta votó por 4 a 1 a favor de eliminar el cargo de Director Senior de Programas Magnet, ahorrando $129,360 dólares; Eckstrom votó en contra de esta decisión.

La junta directiva también instruyó al Comité Asesor de Presupuesto para que inicie el proceso de exploración de posibles consolidaciones y reconfiguraciones escolares de cara al año académico 2027-28.

Varios asistentes se manifestaron en contra de la centralización y la reducción del personal técnico de asistencia y registro, señalando la importancia de contar con alguien en la entrada de las escuelas para recibir a las personas y establecer vínculos con los padres y los estudiantes.

La junta votó por unanimidad a favor de mantener esos puestos, por el momento.

El superintendente del TUSD, Gabriel Trujillo, afirmó que los recortes se derivan del programa estatal de vales escolares universales, del éxodo urbano de familias con hijos en edad escolar que buscan un menor costo de vida, y de un cambio generacional en el que las familias locales están esperando más tiempo para tener hijos, o deciden no tenerlos en absoluto.

También señaló que el 47% de los propietarios de viviendas al este de Swan Road tienen 55 años o más, lo cual calificó como "algo que no es bueno para el negocio de la educación K-12".

"Nuestro objetivo es siempre que, cuando nos vemos obligados a recortar algún puesto, intentamos empezar lo más lejos posible del aula," declaró Trujillo.

El director financiero del TUSD, Ricky Hernández, recomendó recortes presupuestarios permanentes por un valor de $10 millones en todo el distrito. Dado que el 90% de los gastos se destina a la nómina, advirtió que, en algún momento, "el personal se verá afectado."

Sus proyecciones parten del supuesto de que no habrá ayuda por parte de la legislatura estatal, la cual, según indicó, no ha mostrado disposición alguna para intervenir.

Entre los recortes adicionales recomendados se incluye una reducción del 2% en los departamentos de educación especial, actividades interescolares y seguridad escolar lo que generaría un ahorro de 7$85,836 dólares, así como un recorte del 7% en todos los demás departamentos, con un ahorro de $2,841,279.

La gestión de riesgos y los servicios públicos quedaron exentos de recortes, aunque Hernández advirtió que el distrito enfrenta un aumento del 14% en las tarifas de consumo eléctrico, sin excepciones para los distritos escolares.

Jim Byrne, presidente de la Asociación de Educación de Tucson, se dirigió a la junta directiva, destacando el impacto del programa estatal de vales escolares en el déficit y los esfuerzos del sindicato para aprobar una medida de financiamiento adicional que, según se les informó, ayudaría a cerrar la brecha que enfrenta actualmente el distrito.

En noviembre, los votantes aprobaron un aumento presupuestario del 15% destinado a mantenimiento y operaciones, generando aproximadamente $45 millones anuales para el pago de salarios docentes, programas artísticos y servicios estudiantiles; este fue el primer aumento de este tipo aprobado para el distrito en más de 25 años.

"Vamos a tener que mantener algunas de esas conversaciones difíciles para analizar cómo podemos optimizar nuestros recursos, pero también cómo podemos conservar a nuestro personal y mantener proporciones alumno-docente que sean mejores que las que se proponen actualmente. De este modo, la calidad de la educación pública que ofrecemos cada día superará a la de las escuelas charter y a la de las escuelas privadas basadas en vouchers; podremos superarlas en competencia gracias al aprendizaje que tiene lugar aquí, a la vida en el campus, a todas las actividades extracurriculares y a todos los seres humanos que hacen funcionar nuestras escuelas, quienes son superiores a lo que ellos tienen," afirmó Byrne.

Audrey Connealy, empleada del TUSD, interpeló a la junta directiva sobre las finanzas del distrito, señalando que el personal recibió recientemente $1,200 cada uno, mientras que el superintendente obtuvo un aumento salarial de $10.000.

“Y ahora se nos cae el cielo encima,” dijo Connealy. “¿Por qué no habríamos de solicitar una auditoría independiente? Porque sabemos que nos están metiendo en un hoyo.”

Trujillo afirmó que la medida de recaudación adicional ha sido de ayuda, al evitar que puestos como los de los profesores de educación física y música acabaran en la lista de recortes; no obstante, señaló que nunca se concibió con el propósito de eliminar el déficit por completo.

Asimismo, defendió la decisión del distrito de destinar los fondos excedentes al aumento de salarios, argumentando que, en aquel momento, todos los implicados comprendían que el déficit seguiría requiriendo una solución.

Ian Stash es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y pasante en El Foco de Tucson. Puede contactarlo en  istash@arizona.edu.

Esta nota fue traducida por los pasantes de la preparatoria San Miguel y editada por Diana Ramos, exalumna de la Universidad de Arizona, Directora de Iniciativas Bilingües y reportera del Foco de Tucson. Contáctala en diana@tucsonspotlight.org.

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