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Una propuesta federal para ampliar el cruce fronterizo de Nogales en cinco acres tiene a los residentes y líderes municipales preparándose para perder un histórico vecindario del centro situado a lo largo de la calle Elm; esto ocurre mientras las autoridades señalan que el antiguo puerto ya no puede dar abasto a los 2.5 millones de cruces de peatones y a los 7 millones de vehículos que lo transitan anualmente.

El puerto de entrada terrestre Dennis DeConcini se construyó originalmente en 1931; posteriormente fue demolido y reemplazado por las instalaciones actuales en 1994. En 2012 se realizaron mejoras adicionales en la zona peatonal de Morley Gates; el puerto es propiedad de la Administración de Servicios Generales de EE. UU. (GSA, por sus siglas en inglés) y es gestionado por dicha agencia.

A principios de este mes, la GSA publicó un aviso anunciando su intención de elaborar una declaración de impacto ambiental sobre la modernización y ampliación del puerto, citando preocupaciones de seguridad y de gestión del flujo debido a la mezcla de vehículos particulares, autobuses y peatones, sumada a vías y sistemas de separación inadecuados. La agencia también señaló problemas persistentes de inundaciones y drenaje, así como una congestión vehicular constante, afirmando que el puerto "ya no funciona adecuadamente" dadas sus dimensiones, el volumen de tráfico y la obsolescencia de sus instalaciones y tecnología.

"El puerto es demasiado pequeño para el tráfico actual," según un aviso publicado en el sitio web de la GSA. "Los retrasos en el procesamiento del tráfico peatonal y vehicular han tenido repercusiones negativas en la economía local, la cual depende de los ingresos por impuestos sobre las ventas generados por los compradores que llegan desde México. Unas instalaciones nuevas, modernas y ampliadas reforzarán las capacidades de seguridad de la CBP (Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza), mejorarán la experiencia de los viajeros y ayudarán a reducir los largos tiempos de espera para cruzar la frontera."

La ampliación propuesta añadiría cinco acres, una superficie equivalente a unos cuatro campos de fútbol americano, al puerto en el lado estadounidense, lo que afectaría a pequeños negocios, restaurantes, estacionamientos, la gasolinera más cercana al puerto, una clínica y varias viviendas históricas de Nogales.

La carta de definición del alcance del proyecto, enviada el 9 de julio, detalla dos posibles diseños de ampliación que están bajo evaluación: uno que contempla 17 carriles de entrada para vehículos y autobuses, con espacio para añadir cinco más en el futuro, y otro que prevé la construcción de 22 carriles de entrada desde el inicio. Ambas versiones añadirían ocho carriles de salida hacia México y aproximadamente 16 carriles peatonales, al tiempo que conservarían la histórica puerta Morley Gate, renovada y con cuatro carriles de procesamiento y reconstruirían el puente peatonal.

La carta también confirma que se está estudiando una alternativa de "no acción" a modo de comparación, tal como exige la legislación federal sobre medio ambiente, y que un mapa incluido en el aviso muestra cómo la superficie ampliada del proyecto se extendería hacia el norte hasta la calle Elm y hacia el este más allá de la avenida Morley.

Estos fondos no surgieron de la nada; provienen de un paquete de infraestructura de 2021 que ya había comenzado a transformar los puertos de entrada de Arizona.

En noviembre de 2021, la administración Biden autorizó $1.2 billones para mejoras en transporte e infraestructura en todo el país a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura.

En febrero siguiente, la administración anunció que parte de los fondos se destinaría a la modernización y construcción de los puertos de entrada terrestres de Arizona: San Luis I, Douglas y Raúl Héctor. La ley también asignó $500,000 para un estudio de viabilidad sobre la modernización y ampliación del puerto DeConcini.

Más adelante ese mismo año, la Administración de Servicios Generales (GSA, por sus siglas en inglés) se reunió con funcionarios electos, representantes y líderes comunitarios para hablar sobre el estudio y las recomendaciones para avanzar con el proyecto.

En 2023, la GSA adjudicó el contrato para el estudio de viabilidad a la firma de arquitectura Line and Space, con sede en Tucson, firma que ha trabajado en proyectos como la ampliación de la biblioteca Richard Elías-Mission y Pima Animal Care Center, así como en varios edificios del campus de la Universidad de Arizona.

Con los trabajos de diseño ya en marcha, los efectos locales derivados del proyecto resultaban cada vez más difíciles de ignorar. Los propietarios de negocios y los trabajadores de la zona han estado recibiendo información sobre el proyecto tanto a través de noticias locales como por el boca a boca.

Héctor, quien ha regentado una pequeña tienda de artículos de segunda mano y un puesto de aperitivos junto al puente peatonal durante más de 20 años, ha oído rumores de que a partir del próximo año se enviarán avisos de desalojo a los negocios afectados, lo que daría a los empleados un año para encontrar nuevos empleos. Señaló que esto no ha sido confirmado.

"No sé cómo lo van a hacer," comentó Héctor durante una reunión comunitaria celebrada el 22 de julio, sugiriendo que el gobierno debería contratar más personal para agilizar el flujo de tráfico en lugar de ampliar el edificio.

Héctor no es el único que desea una solución que no implique derribar todo.

"También tienen que remodelar el lado opuesto," dijo un empleado de una licorería local.

Explicó que el puerto actual cuenta con 11 carriles de tráfico hacia y desde México, pero que por lo general solo hay dos abiertos, lo que genera un cuello de botella. 

“Durante el cambio de turno, a veces el tráfico se reduce a un solo carril,” comentó su compañero, señalando que han tenido que sumar entre dos y tres horas a su tiempo de desplazamiento para compensar los retrasos.

La frustración con el puerto no se limita al tráfico en sí; también abarca la sensación de haber quedado totalmente excluidos del proceso.

"No nos han dicho nada," comentó un empresario local refiriéndose a los propietarios de las instalaciones, aunque reiteró la queja expresada anteriormente sobre el número limitado de carriles abiertos.

El vicealcalde Héctor Bojórquez señaló que esta propuesta de ampliación difiere de otras planteadas a lo largo de los años.

"La principal preocupación de la gente de Nogales es que vamos a perder mucho terreno, especialmente la ciudad," dijo Bojórquez. "Esa ampliación, ya sabe, hablamos de esto hace un par de años, no llegaba hasta la calle Elm. Se han extendido hacia el lado este de las vías del tren y están ocupando parte de la avenida Morley, algo que no estaba incluido en el diseño original."

Bojórquez indicó que la población de Nogales ha disminuido gradualmente, pasando de unos 22,000 habitantes hace cinco años a cerca de 19,000 en la actualidad, y afirmó que los problemas de tráfico en el puerto disuaden a los compradores de visitar los negocios locales.

El concejal Saulo Bonilla comentó que los residentes han solicitado la apertura de más carriles de tráfico existentes, pero también expresó su preocupación por el barrio histórico que se vería afectado por la ampliación.

"La mayor preocupación es que quieren llegar hasta la calle Elm," dijo Bonilla. "Mis abuelos tuvieron una casa allí durante más de 50 años. Yo asistí a la escuela Elm y solía caminar por esa calle cuando tenía cinco o seis años. Por eso, a mucha gente le preocupa que la historia de la ciudad de Nogales vaya desapareciendo poco a poco."

Según Bonilla, familias destacadas de Nogales, como los Norzaragai, los Tapas y los Chávez, crecieron en la calle Elm. La zona albergaba anteriormente las escuelas y negocios más antiguos de Nogales, y algunas viviendas aún conservan su arquitectura original de piedra toba, que data de hace un siglo. Actualmente, el vecindario es utilizado como estacionamiento por miembros de la comunidad y trabajadores que cruzan la frontera. Con la ampliación propuesta, la calle Elm pasaría a marcar el límite del puerto fronterizo.

"¿Creo que esto tendrá un impacto económico? No para la ciudad de Nogales," afirmó Bonilla.

Bonilla señaló que los automóviles provenientes de Sonora, México, que se detienen a cargar combustible en la ciudad de Nogales pagan un impuesto a la gasolina que aporta a la ciudad entre $1.3 y $2 millones anuales para financiar la reparación de calles municipales y el alumbrado público.

Ese escepticismo sobre las pérdidas para la ciudad no se limita a él; otros residentes de larga trayectoria perciben costos aún mayores en juego.

"Sinceramente, creo que esto es totalmente innecesario y diría que es peligroso,” afirmó Carlos Francisco Parra, profesor adjunto del Departamento de Historia de la Universidad de Arizona y residente de Nogales de toda la vida.

Parra habló sobre dos distritos históricos de Nogales que datan de la década de 1890 y figuran en el Registro Nacional de Lugares Históricos, entre ellos el edificio de la Aduana de EE. UU. de 1935 y el puerto de entrada Morley Gate de 1933. Comentó que el edificio que albergó el primer periódico de Nogales también podría verse afectado si el proyecto sigue adelante.

"Creo que sería bueno contar con un puerto de entrada modernizado que disponga de más espacio para los peatones; estaría de acuerdo con todo eso," dijo Parra. "Se debería hacer algo respecto al cauce subterráneo de Nogales, y existen formas de lograrlo sin demoler todo el centro de la ciudad, ni siquiera necesariamente el puerto de entrada actual."

Además del impacto en los negocios del centro, Parra señaló que el tráfico se desviaría de esa zona, lo que desalentaría aún más el crecimiento económico.

Dado que incluso aquellos que en su momento creyeron que había tiempo para opinar están perdiendo la paciencia, la postura de Parra se ha transformado en resignación.

La concejal Ana Parada, quien trabajó anteriormente para la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, apoya la ampliación.

Parada es miembro de la Greater Nogales Port Authority, una organización sin fines de lucro compuesta por representantes de los sectores público y privado que buscan apoyar la economía de la región mediante el comercio y el turismo, fortaleciendo los puertos de entrada.

El grupo ha colaborado con representantes electos, incluido el congresista Juan Ciscomani, para impulsar la ampliación del puerto DeConcini. Con el respaldo de los representantes de Arizona Greg Stanton y Abraham Hamadeh, Ciscomani envió una carta a la GSA y al Departamento de Seguridad Nacional solicitando que se dé prioridad a las renovaciones del puerto DeConcini dentro del Plan de Inversión de Capital a Cinco Años de la GSA y de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP).

Sin embargo, la Greater Nogales Port Authority no tiene autoridad real sobre los puertos.

"Necesitamos que Nogales crezca," dijo Parada. "Para atraer a más compradores de México y a más visitantes, necesitamos puertos más grandes."

Señaló que los problemas de personal en los puertos no son nada nuevo, algo que ya ocurría durante el tiempo en que ella trabajó para la CBP.

"Si logramos que todos los carriles funcionen y el puerto opere a plena capacidad, estaremos en una buena situación. Tenemos muchos inversores y empresarios que vienen a Nogales, así que esto ayudará a nuestro crecimiento," afirmó.

Una vez que la comunidad presente sus comentarios antes de la fecha límite del 8 de agosto, la GSA redactará una Declaración de Impacto Ambiental y organizará otro periodo de comentarios y una reunión comunitaria sobre dicho documento en la primavera de 2027.

Posteriormente se redactará la Declaración de Impacto Ambiental definitiva, seguida de un último periodo de comentarios y una reunión comunitaria en el invierno de 2027. Las decisiones finales sobre la ampliación se tomarán en 2028.

Topacio “Topaz” Servellon es periodista en El Foco de Tucson. Puede contactarle en topacioserve@gmail.com.

Esta nota fue traducida por el equipo bilingüe de El Foco de Tucson.

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