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El amianto ha estado presente en el Spanish Trail Motel al menos desde el 2017 y, a pesar de los múltiples incendios y la intervención de la ciudad, gran parte de él persiste hoy en día, según registros públicos.

El amianto, también conocido como asbesto, es un grupo de minerales fibrosos que se encuentran naturalmente en el ambiente y que fueron utilizados ampliamente en el pasado por sus propiedades de resistencia al calor, al fuego y al desgaste. Sin embargo, debido a su peligrosidad para la salud, se ha restringido o prohibido su uso en muchos países. 

Los incendios de la década de 1990 dañaron el Spanish Trail Motel, marcando el inicio de un largo período de deterioro. Desde entonces, la propiedad ha seguido deteriorándose, lo que llevó a la ciudad de Sur Tucson a intervenir este año en busca de una solución.

El motel y los apartamentos adyacentes, Spanish Trail Suites, fueron adquiridos por Brian Bowers en el año 2020. La ciudad de Sur Tucson presentó una demanda contra Bowers en mayo, tras un incendio en la propiedad, solicitando a los tribunales que obligaran a la demolición y el desmantelamiento del motel.

Bowers desestimó la demanda calificándola de "meras acusaciones" y declaró a El Foco de Tucson que las afirmaciones de la ciudad de Sur Tucson aún deben probarse en los tribunales.

"Casi todos los edificios tienen amianto," dijo Bowers. “El condado ha determinado que no representa un riesgo para la salud y que sería aún más peligroso alterarlo moviéndolo de lugar. Actualmente estoy trabajando con el condado y dos organizaciones para despejar la propiedad, así que tenemos un plan.”

Documentos del Departamento de Calidad Ambiental del Condado de Pima (o el Pima County Department of Environmental Quality) obtenidos por El Foco muestran que, entre 2017 y 2018, la firma ambiental Allwyn Consulting realizó un estudio limitado de  amianto y lo encontró en 11 de sus 12 edificios.

El estudio encontró más de 500 muestras de materiales de construcción que contenían más del 1% de amianto. En las pruebas de amianto, los materiales con más del 1% de amianto se consideran legalmente peligrosos según las regulaciones federales y estatales.

El amianto se encontró principalmente en paneles de yeso, techos, materiales para techos, tejas de vinilo y sellador para techos. Algunas muestras contenían entre un 1% y un 2% de crisotilo, mientras que otras, como ciertas baldosas, contenían entre un 5% y un 10%. El crisotilo es el tipo de amianto más común en Estados Unidos y se utilizó en la construcción de edificios hasta la década de 1980.

El 28 de julio de 2020, el Departamento de Calidad Ambiental del Condado de Pima emitió un permiso para que Bowers comenzara a retirar el amianto del motel. Ese año, el motel sufrió tres incendios, dos de los cuales se reportaron como accidentales, sin intervención humana.

El 7 de diciembre de 2021, el Departamento de Calidad Ambiental del Condado de Pima emitió un segundo permiso e informó a Bowers que, debido a los incendios, todos los materiales de amianto presentes en los escombros debían manipularse con cuidado durante la retirada.

El Departamento de Calidad Ambiental del Condado de Pima también informó a Waste Connections, la empresa contratada para la demolición, que debido a la naturaleza inusual del proyecto, no había una fecha límite establecida para la remoción de los escombros. La agencia agregó que el mayor riesgo para la seguridad se había reducido al demoler los edificios dañados donde se alojaban las personas sin hogar.

El Departamento de Calidad Ambiental del Condado de Pima afirmó que debe confirmar que los escombros se eliminaron correctamente antes de cerrar oficialmente el permiso.

La demanda de la ciudad afirma que la propiedad aún contiene "grandes cantidades de amianto" a las que las personas que viven en las cercanías están expuestas a diario.

La ciudad afirma que ha intentado colaborar con Bowers para resolver la situación sin éxito, por lo que solicita a un juez que ordene la demolición.

Bowers declaró a El Foco que los dos permisos emitidos no eran para el motel, sino para una parcela diferente ubicada en la misma dirección.

Esta no es la primera vez que la ciudad demanda a Bowers por la propiedad. El año pasado, funcionarios municipales presentaron una demanda alegando que no había tomado medidas para combatir la delincuencia en sus propiedades.

En respuesta a la primera demanda, Bowers instaló cámaras, iluminación y una puerta de seguridad.

Sin embargo, la propiedad sigue siendo un problema, según declaró la ciudad en la demanda más reciente, calificándola de "molestia pública." Afirma que la ciudad está desperdiciando agua y recursos debido a los frecuentes incendios y que Bowers no ha tomado las medidas de seguridad adecuadas para detener a los intrusos y la delincuencia.

"La propiedad y las estructuras representan un peligro de incendio claro y continuo para toda la comunidad," afirma la demanda. "Esta amenaza continua pone en peligro la salud, la seguridad y el bienestar del vecindario adyacente."

La demanda afirma que la amenaza no es solo hipotética, y cita un incendio en el motel que se extendió a los apartamentos. Más de 30 unidades resultaron dañadas, lo que provocó el desplazamiento de residentes y requirió obras de construcción.

Los documentos judiciales también muestran que el motel aún presenta amianto expuesto, a pesar de los dos permisos presentados ante el Departamento de Calidad Ambiental del Condado de Pima en 2020 y 2021 y del requisito de su eliminación.

Desde que Bowers compró la propiedad en 2020, Spanish Trail ha sufrido 29 incendios de diversa magnitud, algunos ocurridos con menos de una semana de diferencia. Se informó que un incendio en diciembre de 2023 dejó una gran cantidad de escombros de amianto.

Se espera que Bowers y la ciudad de Sur Tucson informen al tribunal el próximo mes sobre una posible fecha de audiencia.

Colton Allder es un estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y es pasante de Tucson Spotlight. Puede contactarlo en callder1995@arizona.edu.

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