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Cuando la financiación federal para la educación nutricional se recortó abruptamente este otoño, una cocina y un huerto comunitarios en South Tucson que atienden a miles de residentes del Condado de Pima se vieron obligados a reducir sus actividades, pero no a cerrar.

The Garden Kitchen, conocido por ofrecer alimentos asequibles, educación práctica y programas de bienestar en barrios y escuelas, está reformulando su modelo para sobrevivir sin el apoyo del Programa de Educación del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP por sus siglas en inglés).

The Garden Kitchen es un programa integral de educación para la salud, desde la siembra hasta la mesa, de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Arizona, establecido en colaboración con la ciudad de South Tucson y el Condado de Pima para aumentar la seguridad alimentaria, promover hábitos saludables y conectar a los miembros de la comunidad a través de la jardinería, la cocina y la educación para el bienestar. Está ubicada en la intersección de South 4th Avenue y East 32nd Street.

SNAP-Ed es un programa financiado por el gobierno federal que brinda educación nutricional y promueve hábitos alimenticios saludables y actividad física para personas y familias de bajos ingresos. La financiación del programa se interrumpió el 30 de septiembre de 2025, después de que el gobierno federal permitiera que expirara su autorización, lo que, en la práctica, paralizó el componente educativo, a pesar de que los beneficios alimentarios de SNAP continúan vigentes.

Como consecuencia, los estados y las organizaciones locales que dependían de los fondos de SNAP-Ed para programas de educación nutricional, horticultura y bienestar perdieron ese apoyo y se vieron obligados a reducir o eliminar sus servicios.

A medida que cambian las funciones del personal de Garden Kitchen y se suspenden algunos programas clave, la organización sigue adelante con la esperanza de mantener su misión y reconectar con la comunidad a la que sirve.

La misión de la cocina es "empoderar a los residentes del Condado de Pima para que fomenten el bienestar comunitario y tomen decisiones más saludables a través de la alimentación, el ejercicio y la educación en jardinería."

Su programación incluye el Mercado Móvil Plaza, que opera en bibliotecas locales dos veces por semana para ofrecer productos frescos a precios accesibles a la comunidad, así como clases de cocina y jardinería diseñadas para enseñar a los participantes a cultivar sus propios ingredientes en casa.

Otro componente de Garden Kitchen era su Programa para la Primera Infancia, que finalizó tras la pérdida de la financiación de SNAP-Ed. Este programa ofrecía una experiencia integral en la que miembros del personal de Garden Kitchen visitaban aulas del Condado de Pima para brindar a los niños educación nutricional y empoderamiento, integrar la actividad física y realizar demostraciones de jardinería.

El programa también ofrecía clases de cocina para familias y cuidadores, así como desarrollo profesional para profesores.

“En el ámbito de la educación infantil, trabajamos con al menos 18 centros en todo el Condado de Pima, y ​​cada aula tenía entre 20 y 100 niños, dependiendo del centro. Algunos centros tenían cinco aulas, otros solo una, además del personal a cargo del cuidado de los niños,” dijo Veronique Villalba, quien anteriormente se desempeñó como facilitadora del programa. “Estábamos impactando y transformando la vida de muchísimas personas, y ahora todo eso simplemente ha desaparecido.”

La disminución de la financiación también provocó recortes y cambios en el personal. Villalba ahora dedica 10 horas a la semana a la cocina, realizando diversas tareas, a la vez que asume un nuevo cargo como coordinadora del programa de Jardineros Maestros de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Arizona.

Tras la pérdida de cuatro miembros del personal, el equipo restante centró sus esfuerzos en buscar otras fuentes de financiación, sin dejar de operar los programas que aún mantenían.

“Mi función principal en este momento es de apoyo,” dijo Glenda Garcia, coordinadora del programa The Garden Kitchen. “Tuvimos la suerte de recibir una pequeña financiación que nos ayudará a seguir adelante hasta agosto de 2026, y recientemente el Departamento de Salud del Condado de Pima nos otorgó fondos como parte de su Subvención para el Acuerdo sobre Opioides. Esto también nos permitirá continuar hasta el próximo diciembre, y esperamos que la renueven después de esa fecha.”

Mientras continúa la búsqueda de financiación, la cocina está aceptando donaciones y ofreciendo clases de cocina para recaudar fondos. También busca voluntarios y donaciones de suministros, como toallas de papel, así como personas dispuestas a prestar una camioneta para el transporte.

“Nos encantaría volver a estar presentes en la comunidad y ofrecer lo que solíamos ofrecer. Impartíamos clases de cocina, nutrición, actividad física y todo ello de forma gratuita para la comunidad,” dijo García. “Creo que la mayor consecuencia negativa de esta situación ha sido no poder regresar a la comunidad. No podemos ayudar a la comunidad ni trabajar con ella como lo hacíamos antes.”

Ambur Wilkerson es periodista independiente radicada en Tucson y tiene una maestría en periodismo de la Universidad de Arizona.

Esta nota fue traducida por los pasantes de la preparatoria San Miguel y editada por Diana Ramos, exalumna de la Universidad de Arizona, Directora de Iniciativas Bilingües y reportera del Foco de Tucson. Contáctala en diana@tucsonspotlight.org.

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