Leer en inglés

Miles de inmigrantes han servido en las fuerzas armadas EE. UU., pero para muchos, su recompensa no fue la ciudadanía, sino la deportación.

Esa dura realidad es el enfoque de un proyecto de mural a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México en Playas de Tijuana, donde los retratos de veteranos estadounidenses deportados alguna vez adornaron el lado mexicano del muro fronterizo. Creadao por los propios veteranos, la obra de arte cuenta una historia de patriotismo, sacrificio y exilio. 

Deported Veterans Diaspora (la Diáspora de Veteranos Deportados) es un proyecto de murales organizado por Lizbeth De La Cruz Santana para concientizar sobre la deportación de veteranos. Aunque los murales fueron retirados como parte de la reconstrucción del muro fronterizo, se conservan en un museo en San Diego.

“Las palabras ‘deportado’ y ‘veterano’ no deberían ir juntas,” dijo Santana. “Desafortunadamente, en los últimos 30 años, Estados Unidos ha deportado a sus propios soldados a sus países de origen en todo el mundo… Estos retratos representan más que simples rostros; cuentan historias de patriotismo, sacrificio y la dolorosa realidad de la deportación.”

Santana, profesora de City University of New York (la Universidad de la Ciudad de Nueva York), visitó la Universidad de Arizona esta primavera para un evento de dos días donde presentó su investigación sobre veteranos deportados.

El proyecto multifacético incorpora narración visual, arte y espacio para una comunidad olvidada. Santana trabajó con veteranos deportados para documentar sus experiencias a través de narrativas multimedia, explorando las complejidades de la vida después de la deportación.

“Estos (procesos de deportación) a veces se dejan en manos de expertos legales. Realmente no escuchamos las historias, así que humanizar el proceso aporta una dimensión diferente,” dijo Javier Durán, director del Confluencenter for Creative Inquiry (Centro de Investigación Creativa Confluencenter) de la UA.

Cada año, aproximadamente 5,000 soldados no ciudadanos se enlistan en el ejército estadounidense, sumándose a los 40,000 inmigrantes que ya prestan servicio. Los reclutas deben tener residencia estadounidense para inscribirse en el ejército.

En 2016, había alrededor de 511,000 veteranos inmigrantes, que representaban aproximadamente el 20% de todos los receptores de la Medalla de Honor, la máxima distinción otorgada en el ejército.

Muchos ingresan al ejército con la idea de que es una vía automática para obtener la ciudadanía; a algunos incluso se les ha prometido la ciudadanía por parte de los reclutadores. Sin embargo, el proceso de naturalización para un veterano militar no es automático. 

Una vez que los veteranos inmigrantes regresan a EE. UU., no solo se enfrentan a la realidad de regresar a la vida civil después de servir, sino también al riesgo adicional de ser deportados de un país que defendieron a un país que tal vez ni siquiera conozcan.

"Crecieron en este país, fueron a la escuela... y finalmente se enlistaron en el ejército porque eso era lo que querían hacer,” dijo Santana.

Según su investigación, muchos veteranos deportados llegaron a EE. UU. de niños, con poco o ningún recuerdo de su país de origen.

“Tienen esta doble identidad: sirven en las fuerzas armadas estadounidenses, pero también llegaron de pequeños,” dijo Santana. “Eso significa que la carga, los efectos de la deportación, son aún más punitivos, porque este es el único país que han conocido. Ser obligados a regresar a otro país —sí, nacieron allí, pero no lo conocen— es un choque cultural, y también para sus hijos.”

Rudi Richardson, un veterano de 68 años, no sabía que no era ciudadano estadounidense hasta después de ser dado de baja honorablemente del ejército, tras haber servido en Fort Benning, Georgia, y más tarde haber sido desplegado a Alemania.

En los años posteriores a su baja, a Richardson le diagnosticaron trastorno bipolar, desarrolló una adicción y “estaba en todas partes,” según una historia oral grabada con Santana.

Tenía antecedentes de hurtos menores, que eventualmente se convirtieron en un delito grave tras ser descubierto robando una cafetera.

"No podía creerlo,” dijo en una grabación para el proyecto de Santana. "¡Me van a deportar a Alemania, a un país en el que no había estado, ni siquiera podía hablar el... idioma!"

A pesar de políticas migratorias de 2004 y 2015 que exigen a los agentes considerar el historial militar del individuo, un estudio reveló que eso muchas veces no ocurre y que el estatus de veterano suele ser ignorado.

"Pensé que tal vez podría escabullirme y podrían dejarme ir,” dijo Richardson en la grabación.

Pero no fue así, y en 2002 fue deportado a Alemania.

Richardson es uno de los 94,000 veteranos que han sido deportados desde 1996.

Al llegar a Alemania, fue interrogado durante horas por agentes de aduanas y referido a un programa para personas sin hogar. Poco después, se mudó a Londres porque no hablaba alemán y, según Richardson, los alemanes "no eran amables con la gente negra."

Muchos casos son similares al de Richardson: veteranos que lidian con estrés postraumático y falta de recursos se encuentran sin hogar, algunos desarrollando problemas de abuso de sustancias y cometiendo delitos menores.

A pesar de enfrentar las mismas dificultades que otros veteranos que regresan a la vida civil, los veteranos inmigrantes también deben enfrentar desafíos relacionados con su estatus migratorio, lo que puede ponerlos en riesgo de deportación por cometer delitos.

Uno de cada cuatro veteranos dice que readaptarse a la vida civil es difícil. Se enfrentan a muchos desafíos al reintegrarse a la sociedad después del despliegue, como dificultades físicas, mentales y financieras.

Uno de cada cinco veteranos lucha contra el abuso de sustancias después de dejar el ejército, y aproximadamente un tercio dice haber tenido dificultades para pagar sus facturas, una estadística que afecta de manera desproporcionada a los veteranos de color.

Otro estudio encontró una relación entre los veteranos con TEPT (Trastorno de Estrés Postraumático), ansiedad y falta de vivienda.

"Son víctimas de un sistema muy punitivo con las personas que crecieron en este país, sirvieron en las fuerzas armadas y luego enfrentan la deportación por cualquier motivo,” dijo Santana. “Muchos argumentan que se debió al TEPT…… Regresar a casa después del servicio y no tener la atención necesaria para integrarse literalmente de nuevo en casa, esa fue una de las razones.”

En 2019, a los soldados inmigrantes se les negó la ciudadanía en mayor medida que a los civiles, según datos de U.S. Citizenship and Immigration Services (Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU).

Las solicitudes de ciudadanía de veteranos generalmente son rechazadas porque no se demuestra que los solicitantes demuestren "buena conducta moral", muy probablemente debido a antecedentes penales después de su servicio militar.

Bajo la ley actual, el servicio honorable no es suficiente para demostrar buena conducta moral.

"Literalmente, los estamos preparando para el fracaso,” dijo Santana. "La realidad es que si no obtienen la ciudadanía, son deportados después de cumplir condena. Es la idea del triple enjuiciamiento, ¿verdad? Van a la cárcel o prisión, luego a un centro de detención, y luego les revocan el estatus migratorio y los deportan.”

Un estudio de la UCLA reveló que el gobierno federal les falla a los veteranos inmigrantes al no garantizar que los miembros del servicio se naturalicen durante sus carreras militares o poco después, y al no proporcionar información clara y precisa sobre la naturalización. También encontró que el gobierno federal perdió, extravió o no presentó las solicitudes de muchos veteranos que sí solicitaron la naturalización.

Y si bien se han realizado esfuerzos legislativos para proteger a los veteranos deportados, no ha habido mucho impulso.

"El congresista Raúl Grijalva trabajó muy duro en un par de proyectos de ley que beneficiarían a los veteranos, y también estaba tratando de trabajar en un proyecto de ley que facilitaría el regreso de los veteranos deportados,” dijo Duran, de Confluencenter.

Uno de los obstáculos para el progreso es que los veteranos deportados no son “rostros convenientes," según Santana, quien dijo que es difícil convencer a la gente cuando ven antecedentes penales.

"¿Tenemos una obligación moral con ellos? Yo creo que sí, porque crecieron aquí,” dijo. "Si tenían antecedentes penales, los tenían aquí, no en otro país. Aprendieron estas cosas aquí... Se convirtieron en delincuentes aquí en este país, así que ¿por qué es tan fácil para nosotros decir ‘te vamos a deportar’ cuando los criamos aquí?”

Una vez que los veteranos son deportados, enfrentan un nuevo conjunto de desafíos: la falta de un sistema de apoyo como familiares o amigos, la pérdida de los beneficios y la atención médica del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA), y las amenazas de pandillas y cárteles de la droga que buscan reclutarlos debido a su entrenamiento militar.

Muchos "siguen siendo leales a este país,” dijo Santana. "La deportación no les quita el hecho de que su identidad es estadounidense y de que se ven obligados a mudarse al extranjero y vivir en el exilio, como muchos de ellos dicen.”

Ella señala su investigación, que reveló evidencia de veteranos deportados celebrando el 4 de julio en México con hot dogs y hamburguesas, cosas que les recuerdan al país que se vieron obligados a dejar atrás.

Muchos veteranos deportados esperan en el exilio, con algunos solicitando la libertad condicional humanitaria y otros sabiendo que la única manera de regresar a EE.UU. es en un ataúd.

Richardson falleció en 2024 a los 68 años, más de dos décadas después de haber sido deportado a Alemania y apenas horas después de recibir una llamada informándole que su solicitud de libertad condicional había sido concedida y que podría regresar a Estados Unidos.

"Ya se lo dije a mis hijos: 'Si alguna vez me entierran y reciben un agradecimiento de la Administración de Veteranos (VA), asegúrense de no poner esa bandera en mi... ataúd'", él dijo en una entrevista grabada para el proyecto de Santana. "No la quiero ahí porque no me respetaron. ¿Cómo diablos creen que los voy a respetar?".

En julio de 2021, el gobierno de Biden estableció Immigrant Military Members and Veterans Initiative (la Iniciativa para Miembros y Veteranos Militares Inmigrantes), que buscaba repatriar a los veteranos deportados y ayudarlos a acceder a beneficios, incluyendo asistencia para la inmigración y la naturalización. Hasta diciembre de 2023, 93 veteranos deportados habían regresado a EE. UU. gracias a esta iniciativa.

Grupos se han movilizado en apoyo a los veteranos desde el anuncio de un recorte del 15 % en todo el departamento, en línea con otros recortes ordenados por la administración Trump.

Santana dijo que no se siente muy optimista de que haya avances en este tema, especialmente dado el clima político actual en torno a la inmigración.

Pero dijo que una semilla de esperanza reside en los hijos de veteranos deportados, quienes continúan abogando por el regreso de sus padres.

"De niño, siempre escuchas que servir en el ejército de los EE. UU. es la mejor manera de demostrar tu amor y aprecio por este país,” dijo Santana. "Si eso no es suficiente, entonces ¿qué lo es?"

Susan Barnett es editora adjunta del Foco de Tucson y estudiante de posgrado en la Universidad de Arizona. Anteriormente trabajó para La Estrella de Tucson. Contáctala en susan@tucsonspotlight.org.

El Foco de Tucson es una sala de prensa comunitaria que ofrece oportunidades remuneradas a estudiantes y periodistas emergentes en el sur de Arizona. Por favor, apoya nuestro trabajo con una suscripción de pago.