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Los expertos locales dicen que la clave para sobrevivir al calor extremo puede ser tratarlo como un desastre natural: nombrar las olas de calor, capacitar a una fuerza laboral informada sobre el calor y unificar las respuestas de emergencia en todo el estado.

Esa idea, entre otras, surgió durante un seminario "Vivir con calor extremo" organizado el mes pasado por la Community Foundation for Southern Arizona, donde expertos en salud pública y defensores del clima compartieron nuevas estrategias para proteger a los arizonenses a medida que las temperaturas de tres dígitos se convierten en la norma.

"Cualquiera que haya vivido un verano aquí en el sur de Arizona o en cualquier lugar de Arizona sabe que el calor es más que un simple inconveniente," dijo la presidenta y directora ejecutiva de Community Foundation, Jenny Flynn.

En junio, las temperaturas de Tucson estuvieron 2.2 grados por encima de lo normal, con 23 días de máximas de 100 grados o más. La temperatura media diaria fue de 103.1 grados, según el Servicio Meteorológico Nacional (el National Weather Service).

"El calor extremo mata a más personas cada año que cualquier otro fenómeno relacionado con el clima en los Estados Unidos," dijo Nate Young, director de programas de la Oficina de Respuesta y Alivio al Calor del Departamento de Salud del Condado de Pima.

El departamento de salud estableció la oficina para difundir información sobre enfermedades relacionadas con el calor, centros de enfriamiento y otros recursos. Young dijo que uno de los problemas más urgentes relacionados con el calor es la concientización.

"Creo que hay muchas maneras en que podemos aumentar la percepción y la conciencia pública sobre el problema y lograr que más personas participen en la respuesta al calor," dijo.

El calor extremo puede causar efectos en la salud a corto plazo, como agotamiento por calor e insolación, así como afecciones a largo plazo, como enfermedad renal crónica. Young dijo que los riesgos para la salud a largo plazo generalmente están relacionados con las personas que están constantemente expuestas al calor extremo o que carecen de una hidratación adecuada.

"Es posible que no se den cuenta durante varios años, y luego, cuando se den cuenta, ya habrá progresado a una etapa bastante avanzada en la que es posible que tengan que comenzar la diálisis de inmediato," dijo.

Todo esto se debe al efecto isla de calor que se ha apoderado de Tucson, según Joaquín Murrieta-Saldivar, director ecologista cultural de Watershed Management Group.

El efecto isla de calor es un fenómeno en el que las ciudades se vuelven significativamente más cálidas que las áreas rurales circundantes debido a la abundancia de superficies absorbentes de calor, como el hormigón y el pavimento, que atrapan y retienen el calor.

"Estamos creando temperaturas tremendamente altas para las personas en interiores y exteriores y también para la naturaleza, la vida silvestre y las plantas," dijo Murrieta-Saldivar.

Arizona está emergiendo como líder nacional en respuesta al calor extremo y los panelistas enfatizaron que hay muchas maneras de abordar los crecientes riesgos que plantea el aumento de las temperaturas.

“Es realmente importante crear una fuerza laboral preparada e informada sobre el calor en este momento,” dijo Maren Mahoney, directora de la Oficina de Resiliencia (o Office of Resiliency) de la oficina del gobernador de Arizona.

Cuando la gobernadora Katie Hobbs asumió el cargo en 2023, Arizona experimentó el verano más caluroso registrado. Mahoney dijo que la oficina del gobernador reconoció la necesidad de fortalecer su respuesta al calor extremo.

Una forma en que la oficina ha fortalecido su respuesta es a través de la comunicación continua con los municipios (incluidos Tucson, Phoenix y Tempe) y los gobiernos de los condados. Hobbs también creó el primer puesto de Director de Calefacción del estado.

Con más recursos y una mayor conciencia sobre los riesgos del calor, el estado ha desarrollado un sistema de niveles de riesgo de calor para garantizar una respuesta coordinada entre los municipios, las organizaciones sin fines de lucro y los condados.

"Creo que fue una solución realmente innovadora que se le ocurrió al estado a raíz del desarrollo de nuestro plan de preparación para el calor extremo," dijo Mahoney.

Young, del condado de Pima, señaló a La Isla Network como otro ejemplo de esfuerzos para crear conciencia. La organización sin fines de lucro comenzó a investigar a los trabajadores de la caña de azúcar y las enfermedades causadas por el calor en Nicaragua después de que los trabajadores comenzaron a morir entre los 20 y los 30 años debido a la exposición continua al calor.

"Para las personas que están continuamente expuestas, es posible que los impactos a largo plazo no siempre sean evidentes hasta que sea demasiado tarde para ellos," dijo.

Los panelistas también discutieron la idea de nombrar los eventos de calor extremo, de manera similar a cómo la Organización Meteorológica Mundial nombra las tormentas tropicales y los huracanes, como una forma de crear conciencia y transmitir la gravedad de los riesgos del calor.

Discutieron el uso de paneles solares para ayudar a compensar los costos de energía impulsados por el aumento del calor, y Murrieta-Saldívar sugirió que Tucson cree microclimas designados (áreas dentro de la ciudad con distintas condiciones climáticas) para ayudar a enfriar el medio ambiente.

“Crear condiciones para que los microclimas desarrollen más transpiración porque eso es lo que está disminuyendo las temperaturas en el ambiente,” dijo.

Al aprovechar la Iniciativa del Millón de Árboles (o Million Tree Initiative) de la alcaldesa Regina Romero para plantar más árboles en todo Tucson y crear jardines de lluvia (depresiones poco profundas que recolectan y absorben el agua de lluvia de los techos, aceras y otras superficies) la ciudad puede comenzar a enfriarse, dijo Murrieta-Saldívar.

“Sabemos que el aumento de la vegetación reduce la temperatura ambiente y que a menudo existe una correlación entre las comunidades con mayores ingresos,” dijo Murrieta, destacando la disparidad en la sombra de Tucson.

Cambiar comportamientos como conducir menos y trabajar desde casa también puede ayudar a enfriar la ciudad.

A medida que las temperaturas continúan aumentando y los días de tres dígitos se vuelven más frecuentes, Tucson continúa abordando su respuesta de manera colectiva.

"Estamos escuchando a nuestra comunidad local y estamos tratando de encontrar soluciones que no sólo mantengan a las personas seguras, sino que también satisfagan sus necesidades," dijo Young.

Arilynn Hyatt es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y pasante en El Foco de Tucson. Contáctala en arilynndhyatt@arizona.edu.

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